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작년 4월 뉴욕 JFK공항에 중국 에어차이나 여객기가 착륙하자 관제탑이 "계류장 진입하라는 확인을 받았느냐"고 물었다. 중국 기장은 더듬거리는 영어로 "오케이, 계류장에 들어간다"고 엉뚱한 대답을 했다. 관제사가 "내 말은 질문이다"라고 다시 물었지만 기장은 여섯 번이나 동문서답했다. 이 대화 녹음이 미국 동영상사이트에 올라 세계 수십만명이 클릭했다. 망신당한 에어차이나가 국제선 조종사들에게 영어시험을 보였더니 15%가 탈락했다.

▶1990년 1월 JFK공항 상공에 온 콜롬비아 아비앙카항공 707기 기장이 관제탑에 "기름이 떨어졌다"며 빨리 내리게 해달라고 했다. 관제사는 스페인어 섞인 기장의 말을 알아듣지 못했다. 비행기는 착륙순서를 기다리다 추락해 73명이 죽거나 다쳤다. 블랙박스에 녹음된 승무원들의 마지막 말은 "미친놈들"이었다. 1996년 인도 뉴델리에서 이륙하는 여객기와 착륙하는 화물기가 공중 충돌해 349명이 숨진 사고도 의사소통이 안 된 탓이었다.

▶해마다 항공사고의 15~20%가 영어 소통 실패 때문에 일어나자 2004년 국제민간항공기구(ICAO)는 비(非)영어권 국가들에게 4년 안에 '영어가 안 되는' 조종사·관제사들을 국제선에서 빼라고 요구했다. 우리 당국이 2004~2005년 일부 대상자들에게 시험을 치르게 했더니 합격률이 27~41%밖에 안 돼 걱정이 컸다. 그런데 ICAO가 정한 시한인 지난 3월 시험에선 대상자 3600명 모두가 합격했다.

▶사정을 알고 보니 항공안전본부가 예상문제를 모두 공개했다고 한다. 그렇게 하지 않으면 탈락자들이 많아 항공이 마비된다는 이유였다. 그러고도 합격자 95%가 100점 만점에 65~79점, 4등급으로 턱걸이 합격했다. 조종사와 관제사들은 "때에 따라 쓸 말이 매뉴얼로 정해져 있어 항공기가 위험에 처할 일은 거의 없다"고 주장한다. 실전 항공영어가 아닌 일반 영어를 테스트하면 떨어질 수밖에 없다는 주장도 나왔다.

▶우리 당국과 항공사, 조종사 노조는 아예 항공영어 위주로 시험을 바꾸는 논의를 한다고 한다. 시험을 쉽게 내겠다는 얘기다. 운항 중 영어라고 꼭 정해진 말만 하는 게 아니다. 돌발 상황이 얼마든 있다. 한 마디 잘못이 큰 사고로 이어질 수 있다. 그래서 영어권 조종사들이 아시아권으로 비행할 때면 "암흑 속으로 들어간다"고 하는 것이다. 실력 키울 생각은 안 하고 시험만 모면하려 하는 것 같아 답답하다.

논설위원 기고자 : 김홍진
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