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한반도 백두대간(白頭大幹)을 호령하던 백두산 호랑이 세 마리(수컷 2마리, 암컷 1마리)를 러시아 정부가 우리에게 기증하기로 했다고 환경부가 9일 밝혔다.

백두산 호랑이는 1922년 경주 대덕산에서 수컷 한 마리가 사살됐다는 기록 이후로 한반도 남쪽 지역에서 자취를 감췄고, 러시아 극동 지방 등에만 소수가 야생 서식하고 있다. 현재 국내 백두산 호랑이는 서울대공원에 24마리 등 총 51마리가 인공적인 환경에서 사육되고 있다.

러시아가 이번에 백두산 호랑이를 기증하게 된 배경에는 '통역 실수'가 큰 역할을 한 것으로 알려졌다. 지난 6월 러시아 블라드미르 키릴로프 천연자원감독청장(차관급) 일행이 방한했을 때 국립생물자원관을 방문, 호랑이 등 동물 박제를 봤다. 이때 환경부와 생물자원관 관계자들이 "우리는 백두산 호랑이에 관심이 많다"고 말했는데 통역 과정에서 '러시아가 우리에게 백두산 호랑이를 기증할 의사가 있는지' 묻는 것처럼 전달됐고 키릴로프 청장은 "한국에 (박제가 아닌) 살아있는 호랑이를 기증하면 야생에서 기를 수 있냐"고 되물었다.

정부는 당시 상황을 해프닝으로 넘겼지만, 지난 8월 러시아 이타르타스 통신은 '러시아 정부가 백두산 호랑이를 한국에 기증키로 했다'고 보도했다. 환경부 관계자는 "키릴로프 청장이 푸틴 총리에게 방한 보고를 하며 호랑이 기증을 제안한 것으로 보인다"고 말했다.

환경부는 지난달 30일 한·러 환경협력회의에서 백두산 호랑이 기증을 공식 요청, 러시아의 공식 승낙을 받았다. 환경부 관계자는 "러시아가 내년 한러 수교 20주년 기념 의미를 감안해 이번 결정을 내린 것 같다"고 했다. 환경부는 내년에 러시아에서 호랑이를 받으면, 서울대공원에 있는 백두산 호랑이 20여마리와 교배시켜 근친교배로 인한 유전적 열성화(劣性化)를 막는다는 계획이다.

기고자 : 김성모
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