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“와인은 아주 섬세하고 예민한 술입니다. 어떤 컨디션에서 마시느냐, 무슨 요리와 함께 마시느냐에 따라 맛이 전부 다르게 느껴지지요. ”

지난 76년 국내 소믈리에(와인전문가) 1호로 출발해 24년간 와인과 더불어 살아온 서한정(서한정·신라호텔 소믈리에 담당과장) 한국소믈리에협회 회장이 10일 프랑스 정부가 주는 농업공로훈장 ‘메리트 아그리콜’을 장폴 레오 주한 프랑스 대사로부터 받았다. 1883년 제정돼 1884년 파스퇴르 박사도 받은 권위 있는 이 훈장을 한국인이 받기는 처음이다. 프랑스 와인을 한국에 널리 알리고 보급하는 데 기여했다는 공로다. 소믈리에는 식당에서 사용할 와인을 구매·관리하고 손님들에게 요리나 취향에 맞는 와인도 골라주는 와인 전문가다. 국내에는 서울에 10명, 지방에 몇 명 있는 정도.

순천사범학교를 졸업하고 초등학교 교사로도 근무했던 서씨는 군 복무 중 월남전에 다녀온 뒤 인생 진로를 바꿔 호텔에 입사했다.

웨이터와 바텐더를 거쳐 76년 서울 플라자호텔로 옮겨가면서 소믈리에 직함을 달았고 84년부터 신라호텔에서 근무해왔다. 43년생인 서씨에게는 정년이 없다. 97년 정년퇴직하고도 과장직을 달고 촉탁 근무를 하고 있다. 훈장을 받은 이날 두 계급 특진해 부장이 됐다. 사마란치 IOC(국제올림픽위원회) 위원장, 영화배우 앤서니 퀸, 지스카르 데스탱 고 프랑스 대통령 등 국내외 유명인사들에게 숱하게 와인을 서빙해본 그는 “좋은 와인을 추천해주어 고맙다는 인사를 들을 때가 내겐 제일 행복한 순간”이라고 했다. 많은 이에게 와인 한 잔의 여유를 안겨다주기 위해 24년 세월을 바친 서씨는 훈장을 받은 이날 “더할 수 없이 긍지를 느낀다”는 짤막한 말로 큰 기쁨을 대신했다.

/강경희기자 khkang@chosun.com