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미국 실리콘밸리의 심장, 새너제이에서 차로 10여분 정도 가면 4~5층짜리 건물 50동이 들어선 대단지가 나온다. 전부가 세계 최대 네트워크 장비 회사인 시스코(Cisco)의 본사다. 끝에서 끝까지 걸어가는 데만 30분이 걸린다. 매출 471억달러(약 51조원), 시가총액 1300억달러의 거대 기업답다.

올해로 창업 30년이 되는 시스코는 '인터넷의 핏줄'로 불린다. 핏줄이 없으면 몸 구석구석에 혈액을 공급할 수 없는 것처럼, 시스코의 네트워크 장비가 없으면 PC나 회사 전산망을 인터넷에 연결할 수 없다. 전 세계 인터넷 사용자의 70%가 이 회사가 만든 라우터나 스위치 같은 네트워크 장비를 쓰고 있다. 그동안 IT 거품 붕괴 등 극심한 변화 물결이 몰아쳤는데, 이 회사 CEO 자리는 19년째 한 사람이 맡고 있다. 바로 존 체임버스(Chambers·65) 회장이다.

위클리비즈가 꼬박 1년간 공들여 섭외한 끝에, 지난 11일 CEO 사무실이 있는 '10번 빌딩' 회의실에서 그를 만났다. 그는 몸에 잘 맞는 남색 재킷과 날씬한 청바지를 입고 있었다. 목소리는 맑고 또렷했으며, 몸짓은 크고 쾌활했다.

그는 시스코의 성공 비결을 세 가지로 요약했다.

"첫째, 저희는 언제나 고객 중심 회사였습니다. 이런 말이 있습니다. '기술과 결혼할 수 없고, 제품과 결혼할 수 없고, 조직과 결혼할 수는 없지만, 고객과는 결혼할 수 있다.' 고객이 원하는 것을 찾고, 그 수요에 맞추는 것은 시스코 창립 이래 30년간 이어져 내려온 전통입니다. 라우터와 스위치를 시작으로 비디오 화상 통화, 보안, 사물인터넷 모두 마찬가지입니다. 시장 1등이 된 것은 고객들이 요구하는 것을 들었기 때문입니다. 그러면 어떻게 고객 수요를 찾느냐. 간단합니다. 고객과 많은 이야기를 나누면 됩니다(포천에 따르면 그는 1주일에 평균 30시간을 고객 응대에 투자한다). IT는 지난 30년간 기하급수적으로 발전해 왔습니다. 그러나 신기술이 아무리 쏟아져 나온다고 해도 고객 수요에 맞추기는 어렵죠. 고객은 항상 기술 이상의 무언가를 요구하기 때문입니다. 그러나 고객들과 끊임없이 이야기를 나누다 보면, 어느 순간 고객이 먼저 자신이 원하는 것이 무엇인지를 이야기해 옵니다. 이를테면 '존, 우리는 빅데이터를 즉각 분석해 볼 수 있는 솔루션이 필요해요'라는 식으로요. 여기서 회사가 나아가야 할 길에 대해 영감을 얻습니다. 둘째는 시장의 변화를 예측하기 위해 끊임없이 촉각을 기울인 덕분입니다. 그 덕분에 앞으로 어떤 미래가 펼쳐질지를 짐작할 수 있었죠. 예를 들면, 1998년 시스코는 '전화 서비스는 언젠가 공짜가 될 것'이라고 생각했습니다. 기술이 발전하면 목소리만 전달하는 데이터 전송은 무료로 제공해도 괜찮을 것이라고 생각했거든요. 실제로 무료 인터넷 전화(VOIP·카카오톡의 보이스톡 서비스와 같은 무료 인터넷 전화) 서비스가 나왔죠. 셋째는 토털 솔루션을 제공한다는 겁니다."

―잠시만요. 촉각을 기울이는 것만으로 시장 변화를 알아차릴 수 있습니까?

"물론 어려운 일입니다. 세계는 복잡하니까요. 어떻게 가능했느냐? 일단은 부모님 덕입니다. 두 분 다 의사였고, 어머니는 정신과 의사셨는데, 다른 사람과 어떻게 정신적으로 교감해야 하는지 끊임없이 가르쳐 주었습니다. 일이든 인간관계든 적극적인 태도로 교감해야 한다고 말씀하셨어요. 또 아버지는 다른 의사들과 달리 비즈니스적 사고에 열려 있는 분이셨어요. 장기적인 목표를 세우고 나면, 항상 일종의 마인드 맵을 그리고 어떤 준비를 해야 하는지 기록하셨어요. 그걸 보면서 미래에 대처하는 능력을 배웠죠. 둘째, 저는 난독증을 겪고 있습니다. 지금도 보고서는 잘 읽지 못합니다. 대신 이 때문에 다른 능력을 기를 수 있었습니다. 어렸을 때부터 목표를 이루려면 다른 사람들과는 다른 방식을 택해야 한다는 것을 잘 알고 있었거든요. 예컨대, 다른 사람들이 A, B, C, D, E, F, G… 이런 식으로 순서대로 결론인 Z에 도달하는 구조로 생각한다면, 저는 A, B 다음에 Z로 점프합니다. 그리고 여러 가지 결론 가운데 타당하지 않은 것을 제거해서 옳은 답을 내립니다. 그러다 보니 오히려 다른 사람들보다 더 빠른 속도로 결론을 내릴 수 있게 됐어요. 어떤 목적지까지 가는 길을 글로 설명해주면 저는 찾아갈 수 없습니다. 그런데 그냥 지도에 점을 찍어주면 누구보다 빨리 이해할 수 있어요. 큰 그림을 보는 게 더 익숙하기 때문입니다. 삶은 어떤 부분에서 제한이 주어지면 반대급부로 얻는 무언가가 있게 마련입니다. 야구에 비유하자면, 저는 지금까지 줄곧 커브 볼만 연습해 온 셈입니다. 직구는 아예 포기하고요. 그런데 커브 볼이 날아온다면, 당연히 그 누구보다 잘 칠 수 있지 않겠어요? 분명한 장점이죠."(웃음) C4~5면에 계속

존 체임버스 CEO는

1991년 시스코에 수석 부사장으로 영입, 1995년부터 지금까지 CEO로 재임하고 있다. 현재 재직 중인 전 세계 IT 상장사 CEO 중 최장 기간 재임 기록을 가지고 있다(오라클의 래리 엘리슨이 37년 기록을 보유하고 있었으나, 지난 9월 CEO에서 물러났다).

재임 기간 매출액을 12억달러에서 471억달러로 약 40배 키웠다. 하버드비즈니스리뷰 11월호의 세계 100대 CEO 순위에서 3위로 선정됐고(1위는 제프 베조스), 2010년 포천에서 워런 버핏, 제프리 이멜트와 함께 ‘CEO들이 가장 존경하는 CEO’로 꼽혔다.

[그래픽] 지난 20년간 시스코 매출액 얼마나 늘었나 기고자 : 윤형준
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