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서울 동작구 흑석동에는 조선일보 역사기념관이 있다. 기념관에 들어서면 맨 먼저 만나는 게 일제강점기인 1929년 조선일보가 만든 문자보급운동 교재 원본이다. 빛바랜 종이 위에 '가갸거겨'가 또렷하다. 덧셈·뺄셈하는 법도 쓰여 있다. '흥부님 수수깡 집에 제비가 새끼를 쳤습니다' 같은 옛 설화(說話)도 실려 있다.

당시 조선 민중의 90% 가까운 1700만명이 문맹(文盲)이었다. 일제의 강요로 일본어가 일상생활에까지 파고들던 시절이었다. 무지(無知)의 암흑 속에 갇혀 있는 국민은 홀로 설 수 없다. 자기 언어를 잃은 민족은 결국 절멸(絶滅)할 수밖에 없다. 일제강점기 엘리트 계층의 문자는 한자(漢字)였고 일본어가 새로운 공용어로 자리 잡았다. 누구나 쉽게 소통할 수 있는 우리말, 우리글인 한글은 뒤로 밀려나 있었다. 하지만 한글만이 '우리는 하나의 민족'이라고 뭉치게 할 수 있는 힘을 가진 매개체였다.

조선일보의 문자보급운동은 이런 절박한 시대 상황에서 시작됐다. 그것은 민족 언론의 숙명이었다. 조선일보는 방학 때마다 귀향하는 학생들에게 '한글 원본'이라는 16쪽 교재를 무료 배포했고, 활동이 많은 학생들을 뽑아 장학금을 지급했다. 그 결과 최소한 30만명이 까막눈에서 벗어났다. 일제 치하 조선일보는 네 번 발행을 정지당하고 471번 신문을 압수당했다. 이 시련들을 견디고 버틸 수 있었던 것은 우리말, 우리글을 지켜야 민족이 다시 일어설 수 있다는 믿음 때문이었다.

1932년 조선일보가 만든 한민족 지도

조선일보 역사기념관에는 어디서도 볼 수 없는 특별한 지도가 한 장 있다. 1932년 1월 1일 조선일보가 새해 선물로 독자들에게 배달한 동북아 한민족 지도다. 이 지도의 한반도에는 남과 북의 구분이 없다. 저 멀리 만주 흑룡강성 끄트머리와 몽골까지 그려 넣었다. 중국·만주·몽골을 18개 지역으로 나눠 '길림(吉林)성 64829명' '산동(山東)성 51209명' 식으로 각 지역에 살고 있는 우리 동포 숫자를 적었다. 많은 동포가 가난과 억압을 피하거나 항일 독립운동에 뛰어들기 위해 압록강과 두만강을 건너던 시절이었다. 지도에 일본은 없다.

이 지도가 조선 민족에게 전하려 했던 메시지는 분명하다. 비록 지금은 이곳저곳에 흩어져 살지만 우리 민족이 언젠가는 한데 뭉쳐 독립된 국가를 만들어야 한다는 염원(念願)이다. 조선일보는 창간 이듬해인 1921년 벌써 '전후(戰後·1차 세계대전 후)의 세계적 추세는 민족 자결(自決)'(5월 15일 사설)이라고 판단했다. 폴란드와 체코의 성공 사례까지 제시하며 민족국가로 독립할 것을 주창했다. 유럽의 민족국가들을 모델로 삼아 나라가 일어서려면 만주·몽골·시베리아로 흩어진 우리 동포를 잊어선 안 된다는 뜻이 1932년판(版) 조선일보 지도에 담겨 있다.

민족 통합에 대한 조선일보의 집념은 광복 후에도 변치 않았다. 조선일보는 1945년 11월 일제의 강제 폐간 이후 5년 3개월 만에 신문을 다시 내게 됐다. 우리는 속간사(續刊辭)에서 "소이(小異)를 버리고 대동(大同)에 합류할 것"을 호소했다. 남쪽엔 미군이, 북쪽엔 소련군이 진주해 있었다. 내부적으로 좌우(左右) 다툼이 끊이지 않는 상황에서 그해 크리스마스 무렵엔 모스크바에 모인 미국·영국·소련 외무장관들이 한반도를 공동으로 신탁통치하겠다고 결정했다. 조선일보는 '신탁보다 차라리 우리에게 죽음을 달라'(12월 27일 사설)고 외치고 '3000만 동포여! 우리를 구속하는 모든 세력에 반항하여 싸우자. 피를 흘리자'(12월 29일 사설)며 단합된 민족의 힘을 보여줄 것을 촉구했다.

광복 후 '統一一路' 민족국가의 꿈

그러나 우리 내부의 좌우 갈등은 갈수록 깊어졌고 민족 분열 위기가 현실로 닥쳤다. 이런 상황에서 조선일보를 중흥시킨 방응모(方應謨) 조선일보 사장이 직접 펜을 들었다. 방 사장은 1946년 1월 4일자 '통일 일로(統一一路)'란 제목의 글에서 "통일을 유일무이(唯一無二)의 구호로 삼아 통일 자주국가 건설을 위해 일로 매진할 것"을 역설했다. 방 사장은 "지금 우리가 싸우기만 한다면 나라가 둘로 갈릴 위험이 없지 않다. 한 민족에 두 나라가 생긴다면 그것은 이웃이 아니라 엄연한 적국(敵國)일 것"이라고 내다봤다. 그러면서 "3000만이라 해도 그리 큰 민족은 아니다. 이것이 다시 갈라진다면 무엇을 가지고 세계에 웅비(雄飛)할 것인가"라고 했다.

'3000만 통일 자주국가'를 건설해 세계 속으로 뛰어들자던 조선일보의 제안은 끝내 이뤄지지 않았다. 미·소(美蘇) 냉전이 본격화되면서 일시적인 군사분계선이었던 38선이 결국 분단의 장벽이 되고 말았다.

언론의 기본 사명은 정확한 사실 보도와 균형 있는 논평을 통해 독자들이 지금 이 시기에 내가 머무는 공동체 안에서 무슨 일이 왜 벌어졌고, 앞으로 어떻게 될 것인가를 판단할 수 있게 해주는 것이다. 또 독자들로 하여금 이 시대에는 어떤 일이 중요하며, 어떤 생각을 갖고 어떻게 행동하는 것이 바람직한가에 대한 판단을 내릴 수 있도록 해주는 역할도 맡고 있다.

95년 전 오늘 첫 신문을 발간한 조선일보는 지난 1년 동안 '통일은 미래다' 연중 기획을 통해 통일의 불씨를 지펴왔다. 일본 압제(壓制) 아래서 한글 보급과 '한민족 지도'로 민족 통합을 외쳤던 것처럼 광복 70년을 맞아 통일의 꿈을 되살리는 일이 이 시대 대한민국 언론의 중요한 사명 중 하나라고 판단했기 때문이다. 조선일보는 지난해 통일의 꿈을 안고 유라시아 대륙 1만5000㎞를 자전거로 달리는 대장정(大長程)을 벌이기도 했다. 원정대는 통일 독일의 수도 베를린에서 출발해 러시아 블라디보스토크에 이르기까지 아홉 나라의 국경을 자유롭게 넘나들었지만 신의주와 백두산에서 눈앞에 있는 북녘 땅을 바라만 보면서 비통함을 삼켜야 했다.

3만 탈북자 보듬고 통일의 불 밝힐 것

광복 직전 북한은 한반도 전력의 92%, 철광석의 98%, 유연탄의 87%를 생산했고 금속 산업의 90%, 화학 산업의 82%를 갖고 있었다. 북한은 남한에 비해 월등한 경제 조건에서 출발했다. 그러나 잘못된 공산주의의 길을 달려간 결과 지금은 세계 최빈국, 최악의 독재국가로 남게 됐다. 반면 폴란드·체코·헝가리와 발트 3국, 카자흐스탄·몽골, 중국과 베트남·미얀마 등 낡은 이념을 벗어던진 국가들은 세계가 놀랄 변화의 길로 접어들었다. 유라시아 대륙 전체가 하루가 다르게 발전하고 있다. 오로지 북한만 길을 거꾸로 가고 있다.

우리가 통일을 얘기하는 것은 단지 남북한 동포가 같은 말과 같은 글을 사용하고 같은 핏줄이라는 이유에서만은 아니다. 통일은 분단과 갈등의 무대였던 한반도를 인류 보편의 평화와 인권, 번영의 장(場)으로 탈바꿈시키는 길이다. 통일된 한반도는 동북아가 공동 번영으로 나아가는 교두보이자, 태평양과 유라시아대륙을 잇는 협력의 가교(架橋)가 될 것이다. 이 민족, 이 나라가 세계 속에 우뚝 서고 국제사회의 존중을 받는 모범 국가가 되려면 70년 분단의 질곡(桎梏)에서 벗어나야 한다.

조선일보는 3·1 독립운동을 외친 2000만 민족의 함성에 힘입어 태어났다. 95년 동안 지령(紙齡) 2만9286호를 내면서 식민 지배와 광복·분단·전쟁·민주화·산업화로 숨 가빴던 역사의 굽이마다 기쁨·슬픔·즐거움·괴로움을 민족과 함께했다. 조선일보는 올해도 민족 통합의 등불을 켜는 일을 계속해 나갈 것이다. 우선 3만 탈북자부터 보듬는 기획을 새로 시작한다. 탈북자의 어려움도 품지 못하면서 2500만 북한 주민의 마음을 열게 해 통일의 큰길로 나갈 수 없다. 조선일보가 통일의 씨앗을 뿌리고 가꾸는 노력은 창간 100주년을 맞는 2020년, 더 나아가 통일의 열매를 맺는 그날까지 계속될 것이다.