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싱가포르의 국부(國父)로 불리는 리콴유(李光耀) 전 총리가 23일 91세를 일기로 타계했다. 그는 1959년 초대 총리로 취임한 이후 1990년까지 31년간 재임했고, 그 후에도 선임장관·고문장관의 직함으로 최근까지 막후에서 영향력을 행사했다. 반세기가 넘는 그의 리더십 아래서 싱가포르는 1인당 국민소득이 작년에는 5만6000달러로 불어났다. 가난한 어촌을 아시아에서 일본을 뛰어넘는 부유한 강소국(强小國)으로 탈바꿈시킨 것이다.

싱가포르는 1965년 주석·고무 같은 천연자원이 많았던 말레이시아연방으로부터 강제 분리돼 어쩔 수 없이 독립했다. 싱가포르에 남은 것은 영세 식품 공장과 고무업체 몇 개뿐이었다. 당시 41세였던 리콴유는 기자회견에서 눈물을 흘리며 "싱가포르 같은 나라는 세계 어디에도 없다. 새로운 방법을 시도하지 않으면 안 된다"고 선언했다. 새로운 방법이란 국가 관리형(型) 자본주의 실험이었다. 정부 주도로 선진국들과의 교역과 과감한 외자(外資) 유치를 통해 싱가포르의 살길을 찾았다.

그는 싱가포르의 유일한 자원은 인재(人材)뿐이라며 청년들이 글로벌 무대에서 활약할 수 있도록 학교·직장에서 영어 사용을 의무화했다. 인재 대국(大國)을 향한 그의 집념은 외국 우수 인재들을 대거 끌어들이는 정책으로 발전해 지금은 530만 인구 중 130만명이 외국인일 만큼 개방적인 나라가 됐다.

리콴유는 '국가 발전에는 민주주의보다 규율(規律)이 필요하다'는 통치 철학에 따라 반(反)부패 정책과 법치(法治)를 철저히 고수했다. 독립 초기부터 공직비리조사국을 설치해 싱가포르를 세계에서 가장 청렴한 나라로 만들었다. 본인과 가족도 예외를 두지 않았고 누구보다 공직자의 부패 척결에 혼신의 힘을 쏟았다. 공중도덕을 비롯, 위생, 교육, 언어생활 등 시민 생활 구석구석에 이르기까지 국가가 관리하는 시스템을 유지했다.

그는 도박을 혐오했고 카지노 사업도 "내 눈에 흙이 들어가기 전에는 절대 안 된다"며 반대했다. 그러나 2005년에는 국가 발전이 한계에 다다르자 "변화하는 세상 속에서 싱가포르가 생존하는 데 필요하다면 해야 한다"며 끊임없는 혁신(革新)을 지지했다. 그 덕분에 싱가포르는 카지노 복합리조트를 건설해 관광대국으로 발돋움하며 새로운 성장 동력을 확보할 수 있었다.

리 전 총리는 박정희 전 대통령이나 덩샤오핑처럼 개발독재 시대를 상징하는 20세기의 아시아 지도자다. 경제 부흥의 공(功)이 뚜렷하지만 집회·결사·언론의 자유 등 국민의 기본권을 제한했다. 그럼에도 미래를 내다보는 통찰력과 외부 비판에 흔들리지 않고 국가적 과제를 밀고 나가는 추진력, 끊임없는 혁신과 실용의 리더십은 높은 평가를 받을 수밖에 없다.

지금 한국 경제는 저성장의 벽에 부딪힌 데다 사회적 갈등이 끊이지 않고 있다. 정치적 민주화는 싱가포르보다 앞섰지만 선진국 문턱에서 더 이상 진전하지 못하고 정체돼 있다. 이런 답답한 국면을 돌파하기를 갈망하며 국민이 간절히 기다리고 있는 것이 바로 리콴유의 장점(長點)을 갖춘 지도자가 아니겠는가.