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용오름이라도 할 기세이던 힐러리 클린턴 전 미국 국무장관의 추락이 심상치 않다. 70% 가깝던 지지율은 50%대도 무너졌다. 2008년 버락 오바마 당시 상원의원과 맞붙어 패배한 악몽이 스멀스멀 되살아난다.

힐러리는 이번 대선을 과거의 잘못을 되풀이하지 않겠다는 각오로 시작했다. 출마 영상부터 겸손하게 만들었다. 2007년에는 처음부터 끝까지 자신이 등장했다. 말도 혼자 했다. 이번에는 '보통 사람들'을 내세웠다. 본인은 후반부에 살짝 등장한다. 낮은 데로 임하겠다는 자세였다. 하지만 말뿐이었다. 행동은 여전히 "나는 특별해"였다. 대세론만 믿고 언론도 기피했다. '이메일 게이트'는 커지는데 본인은 딴 세상에 있었다. "잘못한 게 뭐냐" "법대로 했다" "괜한 음모다"….

과거 한국 대선에서도 비슷한 일이 있었다. 아들의 군(軍) 면제 의혹에 철저하게 논리적으로 대응했던 유력 대선 후보는 두 번이나 집권 기회를 놓쳤다. 힐러리가 우리 대선을 한 번만 챙겨 봤더라도 대응법은 확 달랐을 것이다. 출마 선언을 한 지 5개월 만에 떠밀리듯 겨우 "사과한다. 내 책임이다"라고 말했다. 이미 대세론은 꺾인 뒤였다. 한국에서도 마찬가지였다. "내 불찰"이라고 할 때는 늦었다. '무오류(無誤謬)'에 대한 집착이 일을 망쳤다.

국민의 마음은 간단하다. 잘난 분일수록 겸손하기까지 했으면 하고 바란다. 능력 있고 똑똑하고 가진 것 많다는 건 알겠는데 왜 그렇게 티를 내느냐는 거다. 미국 국무부에 근무했던 한 친구는 사석에서 "내가 개인 이메일을 썼으면 바로 해고(fired)야"라고 말했다. 이 친구는 민주당원이다. 그런데도 힐러리의 특권 의식을 참지 못했다. '서민'을 앞세우면서 전혀 서민답지 않은 행동을 정당화하려는 게 싫은 거다.

역사가 짧은 미국에도 명문가는 있다. 이들의 특징은 솔선수범이다. 전쟁이 나도 앞장을 서지 뒤에 숨지는 않는다. 그래서 평등의식이 철저한 곳에서 리더에 대한 절대적 신뢰와 존경이 나온다. 정치인은 더 그래야 한다. 미국에서도 최고의 덕목은 차가운 이성보다 뜨거운 가슴으로 함께하는 거다.

그렇다고 포퓰리즘이 득세할 수는 없다. 트럼프 돌풍이 일부 공화당 지지층, 특히 백인의 억눌렸던 감성을 해방한 측면은 있다. 그래도 대부분의 전문가는 이런 현상이 끝까지 간다고 보지는 않는다. 공화당의 한 선거 전략가는 "유권자는 참 무섭다"고 말했다. 특히 '집단 지성'의 힘은 완벽하게 이성적인 결정을 내린다고 했다. 클린턴의 경제, 부시의 안보, 오바마의 변화 같은 시대정신을 철저하게 반영한 결과가 나온다는 논리였다. 트럼프에 대해서 이 전략가는 "파티는 즐겁지만 끝날 때쯤이면 누가 계산할 건지 냉정하게 따지게 된다"고 말했다.

한국도 똑같다. 과거 총선·대선 결과를 보면 누가 시킨 것도 아닌데 절묘한 결과가 나왔다. 한쪽을 일방적으로 이기게 한 적이 없다. 과반 의석을 만들어주기도 하지만 가까스로 턱걸이하게 해 타협을 유도했다.

미국 대선은 이제 겨우 시작이다. 20명 넘는 후보들의 도토리 키 재기 싸움에 벌써 변화 조짐도 보인다. 누구든 하기 나름이다. 국민의 마음을 사면 된다. 공감의 중요성은 미국이든 한국이든 똑같다. 기고자 : 윤정호
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