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에너지그리드학과, 스마트운행체공학과, 광메카트로닉스공학과, 휴먼기계바이오공학부….

대학에서 요즘 새로 생기는 학과 이름들이다. 이름도 생소한 학과에 수험생들이 무엇을 공부하는 곳인지 알고 지원하는지 궁금하다. 서울의 한 대학 화공과 교수는 "공학자인 내가 봐도 잘 모르겠다. 대학원에서 공부할 세부 전공을 학과명으로 만든 것 같다"고 했다. 이달 초 정부가 발표한 '프라임 사업'(산업 연계 교육 활성화 선도 대학) 이후 이런 현상은 더 심해졌다. 새로 생기는 학과를 소개한 교육부 자료를 본 후배 기자는 "보도 자료가 아니라 난수표"라고 말한다. 이렇게 학과를 개편해 교육하면 산업계가 원하는 유능한 인재를 대학에서 키울 수 있다는 게 교육부의 설명이다.

학문의 진화, 융·복합 연구로 새로운 학문 분야가 생기고, 기존의 학문 영역이 사라지는 건 자연스러운 일이다. 그런데 유독 우리나라 대학에서 학과 이름이 자주 바뀌는 것은 다른 이유가 있다. 정부가 예산을 통해 대학을 움직이기 때문이다.

올해 교육부가 대학에 지원하는 예산이 7조원이 넘는다. '프라임 사업' '코어 사업' 'BK21 플러스 사업' 등 예산을 집행하는 사업명도 40개 이상이다. 대학 입장에서는 나랏돈을 받기 위해 교육부 앞에서 40번 이상 시험을 치러야 하며, 대학 생태계에 40개 넘는 규제가 생기는 것이다. '40개 재정 지원 사업이 있으면 40개 규제가 생긴다고 봐야 한다'고 한 대학교수는 말했다.

대학가에는 '새 예산 지원 사업을 정부가 시작하면 새 학과들이 우후죽순 생긴다'는 규칙이 있다. '프라임 사업'도 그랬다. 취업 잘 시키는 학과를 많이 만들면 그 대학에 예산을 주겠다는 게 요지다. 대학 스스로 고민도 있었겠지만, 많은 경우 정부의 채점 기준에 부응하기 위해 학과를 새로 만들었다. 융합 학과를 만든다며 이 학과와 저 학과를 합치니 학과 명칭이 자연히 길어진다. 한 지방대 교수는 "정부 예산 지원에 민감한 지방대의 경우 같은 학과명이 10년 단위로 바뀐다"고 한다. 겉모습만 바뀔 뿐 가르치는 과목, 교수는 같다.

교육부 지침을 잘 따라 대학이 발전하고, 취업률이 오른다면 이런 변화를 마다할 리 없다. 하지만 교육부가 앞장서 "나를 따르라"고 한 프로젝트치고 성공한 게 없다. 정부가 3년 전 시작한 '대학 정원 16만명 줄이기 프로젝트'의 경우도 결국 부실 대학만 연명하게 하고 건실한 대학 입학 정원을 대폭 줄인 것으로 최근 드러났다.

지금 정부가 대학 학과 개편 프로젝트를 진행하지만 이것이 우리 대학의 글로벌 경쟁력을 오히려 떨어트린다는 지적이 많다. 국제적으로 통용되지 않는 학과가 너무 많이 생산되고 있다는 것이다. 미국 하버드대 홈페이지에서 공대 학부 학과명을 보니 생의공학, 컴퓨터공학, 전자공학, 기초공학, 기계공학 등이다. UC 버클리 공대 학과는 토목공학, 산업공학, 전자·컴퓨터공학, 재료공학, 기계공학과 등으로 단순하다. 학부 공부는 학생들 기초를 단단히 다지게 하고 학과 구분은 단순화해야 한다는 게 학계 지적인데 우리는 거꾸로 가는 듯하다. 교육부의 잘못된 판단으로 한국 대학들이 '학과 작명소'로 전락하고 있는 것은 아닌지 우려된다. 기고자 : 안석배
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