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◇여러 표현 동원해 동맹 강조
매티스 장관은 3일 오전 윤병세 외교부 장관과의 면담에서 "한·미 동맹은 변함없이 굳건하고(rocksolid), 미국은 언제나 한국과 함께할 것"이라며 "미국의 확고한 대한(對韓) 방위 공약은 100% 신뢰해도 좋다"고 말했다. 뒤이어 열린 한민구 국방부 장관과의 회담에선 "미국이 한·미 동맹에 대해 우선순위를 부여하고 있음을 다시 한 번 강조한다"며 "한·미 동맹은 아태 지역의 평화와 안정을 뒷받침하는 핵심 축(linchpin)"이라고 했다. 버락 오바마 전 행정부 때부터 사용했던 'linchpin'을 되풀이한 것은 한·미 동맹의 큰 틀이 변하지 않을 것임을 시사한 것으로 풀이된다.
그는 전날 황교안 권한대행과 김관진 청와대 국가안보실장을 만나서도 "미국은 언제나 한국과 함께할 것" "어느 누구도 한·미 양국을 이간할 수 없다" "한·미는 가장 성공적인 동맹" "내 임기 중 한·미 동맹은 더 굳건해질 것" 등의 발언을 하면서 이는 '트럼프 대통령의 뜻'에 따른 것임을 분명히 밝혔다. 정부 당국자는 "의례적인 립서비스치고는 역대 미 행정부의 어떤 고위 관리보다 한·미 동맹을 강조해 솔직히 놀랐다"며 "트럼프 행정부가 과거 미국 정부보다 동맹을 홀대할 것이란 우려를 불식시키기 위한 의도로 보인다"고 했다.
◇"한국이 보는 북한이 궁금해"
국방부 당국자는 "매티스 장관은 자기 말을 하기보다는 북한의 핵·미사일 위협 등 한반도 정세에 대한 한국 외교안보팀의 평가·분석·전망을 경청하겠다는 태도였다"고 전했다. 실제 매티스 장관은 한국 도착 전 수행 기자단에 "북한은 자주 도발적인 방식으로 행동하고, 절대권력을 휘두르는 김정은은 예측 불허"라며 "내가 여기(한국)에 와서 지도부와 대화하려는 이유 중 하나는 그들이 (북한) 이웃에 살기 때문이다. 그들은 (북의 도발을) 존재에 관한 위협으로 간주할 테니 그들로부터 자료를 얻을 필요가 있다"고 말했다.
국방부 관계자는 "매티스 장관이 취임 후 제일 먼저 받은 보고가 북한·북핵 상황에 관한 것이었다"고 했다. 이날 회담에서도 한 장관이 북한 위협 상황을 설명하자 매티스 장관은 "맞는다. 내가 이런 말을 들으러 온 것"이란 반응을 보였다고 한다. 전날 김관진 실장과 매티스 장관의 면담에 배석한 청와대 핵심 관계자는 "트럼프 대통령은 지난달 30일 황교안 권한대행과 통화하며 북한·중국 등 지역 정세와 한반도 문제에 대해 날카로운 질문을 많이 던졌다"며 "트럼프 대통령은 매티스를 서울에 보내 좀 더 구체적인 답을 듣겠다는 것 같다"고 했다.
◇평택 기지 둘러보며 "원더풀"
매티스 장관은 전날 한국 도착 직후 빈센트 브룩스 주한 미군 사령관과 함께 헬기를 타고 20분간 평택 주한 미군 기지(캠프 험프리스)를 살펴봤다. 용산 기지와 미 2사단 등이 옮겨갈 평택 기지는 미 본토를 제외한 해외 미군 기지로는 최대 규모다. 미군 1만3000명과 가족 등 4만2000명의 미국인이 생활하게 된다. 기지 조성 비용 17조1000억원 중 8조9000억원을 한국이 부담한다. 매티스 장관은 이 같은 내용을 보고받고 "원더풀!"을 외치며 '미군의 안정적 주둔에 큰 도움이 되겠다'는 반응을 보인 것으로 알려졌다.
앞서 매티스 장관은 전날 한 장관 주최 만찬에서 "과거 한·미 연합훈련 때 한국을 방문했는데 당시 한국 해병대의 '정 하사'란 분에게 도움을 받았다. 추운 날씨에도 김치를 가져다 준 정 하사를 만나고 싶다"고 했다고 한다. 국방부 관계자는 "매티스 장관은 오키나와, 하와이 등에서 근무했고 1972·73·74년 세 차례 해병 소대장으로 강릉에 훈련을 온 적이 있다"며 "1980년대엔 중대장으로 팀스피리트 훈련에 참가했고 1990년대엔 대대장으로 한국에 왔다고 한다"고 했다. 매티스 장관은 국방장관 회담 시작에 앞서 모두발언을 통해 "저는 21세 젊은 소위로서 이 용감한 나라에 아주 오래전에 방문했었다. 다시 돌아오게 되어 기쁘다"고 했다.
기고자 : 이용수
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