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4차 산업혁명은 독일 정부가 2012년 내놓은 제조업 혁신 전략 '인더스트리(Industry) 4.0'에서 출발했고, 작년 스위스 다보스포럼에서 '4차 산업혁명'이 주제로 논의되면서 세계적으로 공론화됐다.

인더스트리 4.0은 제조업에 방점이 찍혀 있다. 기존 무인화 공장 등을 센서·네트워크를 통해 다른 무인화 공장 혹은 소비자와 연결하고, AI(인공지능)가 작업 방식을 조정해가며 개별 소비자가 원하는 제품을 즉각 생산해 내는 '스마트 공장'을 독일 내에 확산시키는 게 목표다.

고임금 때문에 공장을 전부 중국·동남아로 옮겼던 아디다스가 작년 말, 23년 만에 처음 독일에 완공한 공장이 대표 사례다. 이 공장은 연간 50만 켤레의 운동화를 만드는데 근로자는 10명뿐이다. 재단·재봉은 로봇과 3D 프린터가 맡는다. 소비자가 소재·디자인은 물론 색깔·깔창·신발끈 등을 아디다스 홈페이지를 통해 직접 선택할 수 있어 한 명을 위한 맞춤형 신발 제작이 가능하며, 단 5시간이면 완성된다.

'소품종 대랑생산'에서 진정한 의미의 '주문자맞춤형 다품종 신속생산'으로 바뀌는 것이다. 기존 인더스트리 3.0(3차 산업혁명) 단계에선 한 종류 제품을 100만개 생산했다면, 인더스트리 4.0에서는 100만 종류를 한 개씩 빠르게 생산하게 된다는 얘기다.

여기에서 중요한 게 29년 전 이봉진 한국정밀공학회 초대 회장이 강조했던 기계 간의 신호체계(프로토콜) 표준화이다. 이 회장은 1987년 화낙 생산기술연구소장으로 있을 때 무인화 공장 운영 시간을 기존 한계였던 24시간을 넘어 48시간 이상으로 늘리는 데 성공했다. 공장의 기계끼리 대화할 수 있는 공통 신호체계를 도입하고 여기에 AI(인공지능) 기술을 활용한 게 비결이었다. 독일 정부가 내세운 스마트 공장의 기본 개념과 일치한다.

한편 작년에 열린 다보스포럼에서는 4차 산업혁명의 개념이 더욱 확대됐다. 제조업에만 한정되지 않고 '인공지능·로봇기술·생명과학 등이 주도하는 차세대 산업혁명' 전반을 다뤘다. 이 때문에 "독일의 인더스트리 4.0은 사실 3.5 수준이며, 다보스포럼에서 나온 4차 산업혁명, 즉 스마트 공장을 넘어 AI·나노기술·바이오산업 등에서 벌어지는 획기적 변화가 진짜 인더스트리 4.0"이라고 주장하는 전문가도 적지 않다. 로버트 고든 미국 노스웨스턴대 교수는 "진짜 큰 혁신은 아직 오지 않고 있다"면서 독일식 인더스트리 4.0 수준의 혁신은 충분치 않다고 주장한다. 기고자 : 최원석
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