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2년 전 조지 부시 전 미국 대통령이 한국 골프장에서 골프를 치는 모습을 보고 '정치인은 뭐가 달라도 한참 다르다'는 것을 느꼈다.

인천 송도에서 열린 미국과 세계연합팀의 골프 대항전인 프레지던츠컵을 위해 방한한 부시 전 대통령은 지인들과 인근 골프장에서 라운드했다. 그가 친 공이 벙커에 빠졌는데 공을 치고 나서 친 자리를 평평하게 고르는 뒷정리를 시작했다. 함께 간 사진기자가 "대통령이 손수 벙커 정리하는 장면을 놓칠 수 없다"며 부랴부랴 셔터를 눌러댔다. 그런데 서두를 필요가 없었다. 워낙 느긋하게 정리를 하는 데다 사진 앵글까지 배려해서 자세를 잡는 것처럼 보일 정도였다. 그의 측근이 "대통령을 두 번이나 지낸 정치인이잖아요"라고 속삭여 웃음을 참지 못했다. 그는 대단한 장타에 골프도 잘 쳤고, 한국 남녀 골프 선수에 대해서도 잘 알고 있었다.

며칠 전 도널드 트럼프 미국 대통령과 아베 신조 일본 총리의 골프 외교가 세계의 주목을 받았다. 이번 미·일 정상회담은 '다섯 시간 골프 같이 치고, 네 차례 밥 같이 먹었다'고 압축할 정도로 골프에 방점이 찍혔다.

부동산 재벌 출신인 트럼프는 전 세계에 17개의 골프장을 소유하고 있다. 두 정상의 골프 외교도 플로리다주에 있는 트럼프 소유의 골프장 두 곳에서 열렸다. 트럼프는 젊은 시절 18차례 클럽챔피언에 오를 정도로 실력이 있었고, 일흔한 살이 된 지금도 280야드를 치는 장타자다. 대선 과정에서 공이 없어지면 새 공을 몰래 놓고 치는 속칭 '알까기' 등 사기 골프에도 능하다는 증언이 잇따르기도 했지만 많은 이가 그가 골프 애호가라고 증언한다. 90~100타 정도를 치는 것으로 알려진 아베 총리는 "나의 타수는 국가 기밀" "내 사전에 잘라 가는 것은 없다"는 농담을 즐긴다. 한 달에 두 번 정도는 라운드하는 것으로 알려졌다.

일본은 트럼프와 친해지는 열쇠로 처음부터 골프를 활용할 생각이 뚜렷했던 것 같다. 트럼프 대통령이 당선되자 아베 총리는 고가의 드라이버를 선물했다. 금발의 트럼프가 자신의 방과 빌딩 내부를 황금색으로 장식하기 좋아하는 것에서 착안해 순금 장식된 430만원짜리 드라이버를 골랐다. 아베의 외조부이자 전 일본 총리였던 기시 노부스케도 1957년 드와이트 아이젠하워 당시 미국 대통령과 라운드를 하기 전 골프용품을 선물했다. 아이젠하워도 미 대통령 중 둘째가라면 서러워할 골프 애호가였다.

트럼프와 아베의 라운드 당일 기자들의 접근은 완벽하게 차단됐던 것으로 알려졌다. 그렇지만 일본 언론은 트럼프 대통령이 2인승 카트 옆자리에 아베 총리를 앉히고 운전대를 잡았고, "9홀 더 치자"고 제안해 하루 27홀을 돌 정도로 분위기가 좋았다고 전한다. 아베 총리는 골프 외에도 각종 현안과 각국 정상 인물평을 하는 등 외교적으로 정말 중요한 시간을 보냈다고 한다. 미국의 아시아 전문가는 아베가 이번 정상회담으로 홈런을 쳤다고 평가했다. 트럼프 집권 후 가장 긴장하던 나라 중 하나가 일본이었다. 그런데 골프 외교로 어디로 튈지 모르던 양국 분위기를 일거에 바꿔놓았다. 우리는 트럼프 시대를 어떤 카드로 헤쳐나갈 수 있을까. 누군가 그런 생각을 하고 있는 정치 지도자가 있기는 한 것일까?