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여자 스키점프 최강자 다카나시 사라(21·일본)에게 올림픽은 '악몽'으로 남아 있다. 컨디션이 최고조에 올라 있던 지난 2014년 2월 러시아 소치올림픽에서 다카나시는 메달권에 들지 못했다. 갑작스럽게 자신의 차례에 불어온 앞바람에 당황해 4위에 머무르고 말았다. 경기 직전까지 금메달을 확신했던 일본 국민은 충격에 빠졌다. 경기 후 다카나시는 "나 자신이 한심하다"며 울었다. 그는 "지금도 그때 점프대에 앉았던 장면이 꿈에 나온다"며 "일본에 돌아가는 게 무서울 정도였다"고 했다.

2017년 평창에서 다카나시는 악몽을 희망으로 바꿔나가고 있다. 그는 15일 열린 FIS(국제스키연맹) 스키점프 월드컵 17차대회 여자 노멀힐 경기(알펜시아 스키점프센터)에서 1· 2차 라운드 합계 224.9점으로 은메달을 따내며 통산 네 번째로 시즌 종합 우승을 달성했다. 금메달은 234.4점을 기록한 일본의 이토 유키(23)가 차지했다. 다카나시는 "네 번째 종합 우승이 기쁘다"며 "지금 감각을 잘 유지하겠다"고 했다.

다카나시는 16일 같은 장소에서 또 열리는 18차 월드컵 대회에서는 대기록을 기대하고 있다. 다카나시는 현재까지 월드컵에서 52번 우승해 여자 스키점프 최다승 기록을 갖고 있다. 그레거 쉴렌자우어(27·오스트리아)가 보유하고 있는 남자 최다승(53승)에 딱 1승만 남았다. 16일 우승하면 다카나시는 쉴렌자우어와 함께 전 세계에서 가장 월드컵 우승 횟수가 많은 선수가 된다.

만 스물에 세계 정상에 선 다카나시는 10대 때부터 이미 '여왕'의 자질을 보였다. 스키 선수였던 아버지와 오빠를 따라 2004년 스키점프를 시작한 그는 2011년 성인 무대에 데뷔하자마자 두각을 나타냈다. 일본 국내 대회에서 비거리 141m를 기록하며 코스 신기록을 세우더니 2월 콘티넨털컵(월드컵보다 한 단계 낮은 대회)에서 여자 최연소 우승 기록을 세웠다. 그는 이때를 기억하며 "처음엔 무서웠지만 한 번 뛴 다음부터 새가 된 느낌이 들었다"고 했다.

이후엔 '괴물' 같은 성적을 써 내려갔다. 2012~2013시즌 월드컵에 16번 참가해 8번 우승했다. 승률 50%였다. 이 시즌 스키점프 사상 최연소로 월드컵 종합 1위에 올랐다. 다음 시즌에는 18전 15승(우승 확률 83%)의 놀라운 기록을 세웠다. 만 열일곱 나이에 이룬 성과였다.

만화 같은 성적에 키 152㎝, 소녀 같은 외모까지 더해 다카나시는 일본의 수퍼스타가 됐다. 마치 아이돌처럼 일거수일투족이 언론에 보도됐다. 지난해 말에는 "다카나시가 갑자기 너무 예뻐졌다"는 내용의 성형설도 퍼졌다. "연예인을 보고 따라서 화장해봤다"고 해명하자 해당 연예인이 "고맙다"고 답한 것까지 일본에서 화제가 됐다. 이번 월드컵에는 일본 방송국 직원인 그의 오빠도 출장을 왔는데, 오빠만 따라다니는 카메라가 따로 있을 정도다.

다카나시에게 내년 평창올림픽은 악몽을 지울 힐링캠프다. 다카나시는 올림픽 테스트 이벤트로 열린 이번 월드컵을 대비해 최근 이례적으로 일본 나가노에서 전지훈련을 했다. 나가노 경기장의 점프대가 평창 점프대와 각도와 모양새가 비슷하다고 한다. 그는 이 기간 슬로베니아에서 열린 월드컵도 포기했다. 평창 적응에 올인한 것이다. 날아가는 거리와 자세 모두 세계 최고급으로 평가받는 그에겐 코스 적응이 최우선 과제인 셈이다. 다카나시는 "이번 대회를 올림픽에 대비한 가장 중요한 전초전으로 생각하고 있다"고 했다.

기고자 : 이태동
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