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신재생에너지 공급에 필수적인 기술
중금속 배출 없고 수명도 최대 40년

기체를 낮은 온도에서 액화해 에너지를 보관하는 '액화 공기 에너지 저장(LAES) 기술'이 최근 주목받고 있다. 에너지 저장 기술은 태양광, 풍력 등을 이용한 신·재생 에너지를 보급하는 데 필수 요소로 꼽힌다. 햇빛이 강하거나 바람이 많이 불 때 전기를 만들고, 저장했다가 필요할 때 공급해야 하기 때문이다.

영국 주간지 이코노미스트는 "현재 에너지 저장 시장의 선두 주자는 리튬 이온 배터리지만, LAES가 경쟁력 있는 대안이 될 수 있다"고 평했다. LAES의 원리는 간단하다. 극저온에서 기체가 액체로 변하는 점을 이용했다. 전력을 활용해 기체를 액화한 후 보관하다가 액체가 기화할 때 팽창하는 힘으로 터빈을 돌려 전기를 만든다. LAES의 장점 중 하나는 중금속이나 해로운 화학물질과 전혀 관련 없기 때문에 발전설비를 주택가 등 수요지 근처에 세울 수 있다는 점이다. 또 대부분이 철제인 LAES 시설의 수명은 30~40년이나 되는데, 이는 리튬 이온 배터리 수명(10년)보다 길다.

영국 런던에 있는 '하이뷰 파워(Highview Power)'사는 지난해 4월부터 영국 맨체스터 근처에서 시험 저장소를 운영하고 있다. 송전망 규모(grid-scale)의 LAES 시설이다. 여기선 사람들이 숨 쉬는 보통의 '공기'를 에너지 저장 원료로 활용한다. 대략 공기 700㎥를 압축·냉각하면 액화 공기 1L를 얻는 것으로 알려졌다. 지금은 공기 액화에 사용된 전력의 절반 정도를 다시 전기로 만들 수 있다.

이코노미스트는 "해당 시설은 5000가구가 3시간 동안 쓸 수 있는 전기를 저장할 수 있다"며 "하이뷰 파워는 현재 영국에 실제 상용화 시설 건립과 미국 진출을 계획 중"이라고 했다. 기고자 : 양모듬 기자
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