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남양유업이 경쟁사를 비방하는 인터넷 게시물과 댓글을 조직적으로 게시한 혐의로 경찰 수사를 받고 있다. 서울 종로경찰서는 홍원식(70) 남양유업 회장 등 7명을 명예훼손과 업무 방해 혐의로 수사 중이라고 7일 밝혔다.

경찰에 따르면 남양유업 측은 지난해 상반기 회원 280만명이 가입한 맘 카페 등에 "매일유업 유기농 우유 성분이 의심된다" "우유에서 쇠 맛이 난다" "우유가 생산된 목장 근처에 원전이 있다" 등 매일유업 제품을 비방하는 글과 댓글을 수차례 올린 혐의를 받는다. 매일유업은 내용이 비슷한 글이 반복적으로 올라온 것을 수상쩍게 여겨 작년 4월 경찰에 수사를 의뢰했다.

경찰은 해당 글 작성자의 인터넷 주소를 추적, 남양유업과 계약한 부산의 한 홍보 대행사를 지목했다. 이 홍보 대행사와 남양유업 본사를 압수 수색하자, 홍보 대행사가 아이디 50개를 이용해 비방 글 70여 건을 조직적으로 올린 사실이 드러났다. 남양유업이 해당 홍보 대행사에 대금을 지급한 것도 확인됐다.

남양유업은 이날 '사실관계를 말씀드립니다'라는 제목의 입장문을 냈다. "머리 숙여 깊이 사과드린다"는 문장으로 끝나긴 했지만, 나머지 내용은 '온라인상 과열된 홍보 경쟁 상황' '경쟁사가 브랜드명으로 사용하는 목장이 원전 4㎞ 이내에 위치한 것은 사실이기 때문에 문제가 없다고 실무자가 자의적으로 판단했다' 등과 같은 식이었다. 남양유업은 2009년과 2013년에도 인터넷에서 경쟁사를 비방한 혐의로 경찰 수사를 받은 적이 있다.