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'누구든 이 돌을 건드리지 않는 자는 축복 받으리요, 내 뼈를 옮기는 자는 저주를 받으리다.'

1616년 세상을 떠난 셰익스피어의 묘비엔 도굴꾼들을 겁주는 저주가 적혀 있다. '정복왕' 알렉산드로스 대왕은 전투에서 한 번도 패배한 적 없는 천하무적이었으나 세균 부대한텐 당해낼 수 없었나 보다. 서른셋에 급사한 그의 사인(死因)은 독살부터 알코올중독, 풍토병까지 다양하지만 열병에 걸려서 죽었다는 설이 유력하다.

역사는 '승자의 기록'이지만 한 꺼풀만 들춰보면 말 타는 기사, 강력한 여왕, 전설적인 전사들, 무시무시한 해적까지 온갖 군상으로 가득 차 있다. 고대 이집트·로마에서 시작해 중세와 르네상스 시대를 거쳐 2차 세계대전까지 3000년을 아우르는 이 책은 역사적 사실 중에서도 우리 마음을 사로잡는 멋지고 놀랍고 때론 오싹한 101가지 이야기들을 시간순으로 엮어 세계사 전반의 흐름을 짚어준다.

기원전 776년 처음 열린 올림픽 대회는 당시만 해도 참가한 선수들이 모두 알몸으로 경기했다. 목욕탕에서 '유레카(알았다, 바로 이거야)!'를 외친 아르키메데스는 거울을 이용해 열 광선을 적의 배에 쏘아 불을 지르는 무기를 발명했다. 잘생긴 헨리 8세는 젊을 때만 해도 허리둘레가 34인치였으나 40대 중반 사고를 당한 후론 너무 살이 쪄 52인치까지 늘어났다. 최초의 국제 우편제도를 만든 사람이 칭기즈칸이고, 노예제를 없앤 링컨 대통령이 미국 레슬링 명예의 전당에 이름을 올린 레슬링 선수였다는 걸 아는지? 12년 동안 경기를 약 300회 했는데 링컨은 딱 한 번 졌다.