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보수주의 역사학자, 그 드문 사례

영국의 역사학자이자 저널리스트인 폴 존슨의 '모던 타임스'(살림출판사)는 1권이 760쪽, 2권이 840쪽이다. 책이 출간된 해에 뉴욕타임스가 올해의 책으로 뽑았고, 미국 잡지 내셔널 리뷰는 무려 20세기 100대 도서 중 하나로 선정하기도 했다. 그런데 이 책은 20세기를 다룬 20세기 역사서다. 초판이 나온 지는 거의 40년이 되어간다. 지금 읽어도 괜찮은 책인가?

그렇다, 어쩌면 저자의 통찰은 지금 더 유효할지 모른다는 게 내 생각이다. 이유 중 하나는 폴 존슨이 요즘 보기 흔치 않은 보수 성향 역사가라는 점이다. 자본주의가 지식인 사회의 주적으로 자리 잡은 시대에, 20세기의 여러 사회주의 실험이 빚은 참상과 그 원인에 대한 날카로운 분석을 읽는 일은 지적 균형 감각을 갖추는 데 도움이 될 테다.

저자는 소련의 대숙청, 중국의 문화대혁명, 제3세계 운동을 나치즘, 파시즘과 같은 틀에서 읽어낸다. 인간 본성을 얄팍하게 이해하고, 낭만적이지만 비현실적인 비전을 세운 뒤 그 틀에 사람을 구겨 넣으려 했던 사회공학이라는 점에서다. 책의 표현에 따르면 '20세기의 경험은 유토피아주의가 폭력주의와 크게 다르지 않다는 것을 보여준다.' 시대를 떠나 사회 진보를 꿈꾸는 이라면 마음에 새겨야 할 교훈이다.

그런 시사점을 떠나서도 읽는 맛 자체가 좋다. 문장은 쉬우면서도 신랄하다. 국제연합 사무총장을 우체국장에 빗대고 구조주의를 '엘리트들만 알 수 있는 비밀스러운 지식의 체계'라고 꼬집는 식이다. 특히 권력자들의 초상을 생생하게 잘 그리는데, 몇몇 인물에 대해서는 과감한 평가를 내리기도 한다. 간디를 정치적 기인이라고 설명하는 대목을 다 읽고 나면 반박이 쉽지 않다.

'모던 타임스'는 살림출판사 대표가 뉴욕 출장을 갔을 때 반스앤드노블의 폴 존슨 특별 판매대에서 읽고 출간을 결심하게 됐다고 한다. 살림출판사는 '미국인의 역사 1, 2' 등 이 저자의 다른 주요 저작도 출간했다. 출판사 측은 "분량이 만만치 않은 책들인데도 꾸준히 팔린다"며 "한국에 폴 존슨의 고정 독자층이 있는 것 같다"고 전했다. 기고자 : 장강명 소설가
장르 : 고정물
본문자수 : 1045
표/그림/사진 유무 : 있음
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