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앉아있을 땐 통증 없다가 걸을 때 몰려와
수술 두려워 말고 전문의 진료부터 받아야
척추는 몸을 지탱하는 '기둥'이다. 나이가 들수록 이 기둥도 점차 약해진다. 대표적인 퇴행성 질환이 '척추관 협착증'과 '추간판 탈출증'이다. 60대에 접어들면 급격한 퇴행성 변화로 조금만 무리해도 이 같은 척추 질환이 발생하고는 한다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 국내 65세 이상 고령층의 약 60%가 척추관 협착증을 앓고 있다. 척추 질환은 제때 치료를 못하면 회복까지 더욱 오랜 시간과 비용이 들 수 있다. 그러나 많은 사람이 수술에 대한 막연한 두려움이나 후유증 걱정으로 병원 방문을 꺼린다. 최근에는 작은 부위만 절개해 부작용이 적고 회복이 빠른 '양방향 척추 내시경 수술'이 주목받고 있다. 지난달 31일 척추 내시경 치료의 차세대 권위자로 손꼽히는 한상범 서울바른병원 원장을 만나 설명을 들었다.
Q. '척추관 협착증'과 '추간판 탈출증'의 주요 증상은.
"일반적으로 허리 디스크 질환은 증상이 갑자기 나타난다. 엉치부 통증과 다리 쪽으로 뻗치는 통증을 호소한다. 앉거나 누워있을 때도 아픔이 느껴진다. 이 상태가 지속하면 마비가 나타날 수도 있다. 반면 척추관 협착증은 앉거나 누워 있을 때는 불편함이 없다가, 걸을 때 통증이 몰려온다. 처음엔 증상이 심각하지 않다가, 서서히 진행되다 보니 많은 사람이 대수롭지 않게 넘어가고는 한다. 그러다가 마비가 올 정도로 악화해 뒤늦게 병원을 찾는 경우가 종종 있다."
Q. 퇴행성 척추 질환 치료법은.
"처음에는 보존적 치료를 한다. 약물, 물리치료를 하다가 심해지면 신경 차단 주사 같은 치료를 하기도 한다. 10명 중 9명은 보전적 치료만으로 호전될 수 있다. 하지만 이 같은 비(非)수술적 요법을 시도했는데도 나아지지 않으면 수술을 권한다. 큰 수술이 필요할 수도 있지만, 양방향 척추 내시경 수술 같은 간단한 방법만으로 해결 가능한 경우가 많다."
Q. 양방향 척추 내시경 수술에 대해 설명한다면.
"우선 수술 부위에 7~8㎜짜리 작은 구멍 두 개를 뚫는다. 이전에 4~5㎝ 정도 절개한 것에 비하면 매우 작은 크기다. 한쪽에는 카메라를, 한쪽에는 수술 기구를 넣는다. 초고화질 카메라로 혈관 하나하나 자세히 들여다볼 수 있다. MRI에서 놓칠 수 있는 작은 병변까지 확인하며 수술한다. 수술 기구는 발생 원인인 병변만 정확히 제거할 수 있다."
Q. 절개가 작으니 수술 부담이 적겠다.
"그렇다. 근육·인대·혈관 같은 정상 조직을 최대한 보호할 수 있다. 출혈이 많지 않고, 수혈도 불필요하다. 전신 마취 없이 부분 마취로만 치료 가능하다는 것도 장점이다. 덕분에 고령자나 만성질환이 있는 사람도 수술받을 수 있다. 치료 당일 보행할 정도로 회복 속도도 빠르다."
바른병원(서울점, 경남 진주점)은 양방향 척추 내시경 분야 국내 1세대 병원으로, 10여 년 전부터 해당 시술을 해왔다. 당시에는 흔치 않은 수술법이었으나 최근 점차 확산하는 추세다. 한 원장은 "지금까지 허리 수술은 대부분 절개법으로 진행했지만, 이제는 젊은 의사를 중심으로 양방향 내시경 수술이 새롭게 주목받고 있다"고 설명했다. 그러면서 "맹장 수술이 절개술에서 복강경술로, 관절 수술이 절개술에서 관절경술로 넘어간 것과 같이 척추 수술 분야에서도 새로운 기술의 발전이 이뤄진 것"이라고 말했다.
Q. 여전히 수술을 두려워하는 환자가 많다.
"병원에 가면 무조건 수술을 해야할까봐 무서워하다가 도리어 병을 키워오시는 분들이 적지 않다. 불편한 부분이 있으면 가까운 병원에 가서 꼭 검사라도 받았으면 좋겠다. 무조건 수술부터 권하는 병원은 거의 없다. 겁내지 말고, 전문의 진료부터 받아보기를 바란다." 기고자 : 최지은 메디컬 리포트 기자
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