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서울 남산이나 한강공원을 걷다보면 마스크 착용을 단속하는 공무원들을 만날 수 있다. 사람들이 붐비는 시간은 물론 한적한 시간에도 불쑥 나타나 "마스크 제대로 써 주세요"라고 말한다. 이 때문에 우리나라에선 길거리는 물론 공원, 심지어 산에서도 마스크를 쓰지 않은 사람을 보기 힘들다. 야외에서 '턱스크'를 하면 주위 사람들의 따가운 눈총을 받는다. 지난 7월 잠시 백신을 1회라도 맞으면 야외에서 마스크를 벗을 수 있도록 했다가 델타 변이가 늘어나며 철회했다.

▶코로나 창궐이 1년 8개월 지났다. 아직도 코로나 바이러스에 대해 모르는 것이 많지만 초기와 달리 과학적인 데이터도 많이 쌓였다. 실내에서 마스크를 착용하면 코로나 감염 위험을 현저히 줄일 수 있다는 것이 그중 하나다. 그래서 실내 마스크 착용에 대해 이의를 제기하는 사람은 없다. 정은경 질병관리청장은 얼마 전 "실내 마스크 착용은 아마 제일 늦게까지 유지해야 하는 개인 방역 수칙일 것"이라고 말했다.

▶반면 붐비지 않는 야외에서까지 꼭 마스크를 써야 하는지는 논란이 많다. 지난 4월 MIT 마틴 바잔트 교수팀은 실내, 실외에서 코로나 전파 위험을 비교 연구한 결과를 내놓으면서 "실외에선 1m 정도 간격만 유지해도 마스크 없이도 안전할 수 있다"고 했다. 현재 주요국의 경우 실외 마스크 착용을 독려하는 나라는 별로 없다. 영국은 지난달부터 거의 모든 코로나 관련 방역 조치를 완화하면서 실내 마스크 착용까지 의무가 아닌 권고 사항으로 했다. 프랑스·독일도 실내 마스크 착용만 의무로 남겨두었다.

▶사실 우리나라에서도 실외 마스크 착용이 의무는 아니다. 실외의 경우 집회·공연·행사 등으로 다중이 모이는 경우, 다른 사람과 2m 거리 유지를 못 하는 경우에 의무 사항이다. 하지만 조항 자체가 애매한 데다 지방자치단체가 상황에 따라 의무 장소를 추가할 수 있어서 '노 마스크'가 가능한 곳이 어딘지 알 수가 없다. 방역 당국도 무조건 "마스크 착용을 철저히 지켜달라"고 말한다. 2m 이상 거리 두기가 가능하면 쓰지 않아도 무방하다는 말은 결코 하지 않는다.

▶당국 입장에선 방역 수준을 최대로 높인 상태를 유지하는 것이 편할 것이다. 그러나 과학적이지 않거나 지나친 규제는 행정편의주의일 뿐이다. 국내 백신 접종률도 1차 57.4%, 2차 완료율 31.7%까지 올랐다. 감염 차단이 최우선이겠지만 과학과 합리의 선을 넘는 것은 불필요한 고통 강요다. 그 선을 찾는 것도 방역 당국이 할 일이다.