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고등학교 3학년 때부터 16년간 배구 국가대표로 활약한 김연경
＂도쿄 한일전 승리, 가장 짜릿했죠… 美·유럽 이적도 생각하고 있어요＂

"요즘 어딜 가더라도 만나는 분마다 '수고했다'며 엄청난 응원을 보내주세요. 올림픽의 힘을 다시 한번 느꼈고, 넘치는 사랑을 받아서 행복합니다."

김연경(33·중국 상하이)이 6일 화상 인터뷰에 나섰다. 도쿄올림픽 여자배구 4강 드라마 이후 첫 공식 기자회견이다. 그는 "어제 식당에 보쌈을 먹으러 갔더니 어느 분이 고생 많았다면서 계산을 대신 해주셨는데 너무 감사했다"며 "정말 많은 사랑을 받고 있다는 걸 실감하는 나날"이라고 했다. "가장 기억에 남는 응원 문구는 '교회는 성경, 절은 불경, 배구는 김연경'입니다. 기발한 아이디어로 격려해주시는 분들이 많아서 올림픽 기간 내내 큰 힘이 됐어요."

김연경이 주장 완장을 찬 여자배구 대표팀은 도쿄올림픽에서 도미니카공화국, 일본, 터키 등 강호를 차례로 격파하고 4강까지 올랐다. 패색이 짙어도 절대 포기하지 않고 악착같이 따라붙어 기어이 5세트 역전승을 거두는 대표팀의 모습에 많은 국민이 열광했다. 특히 도미니카공화국전 작전 타임 때 김연경이 동료들에게 "해보자, 해보자, 후회 없이"라고 소리치던 장면은 그의 남다른 투혼을 상징하는 장면으로 남았다. 그는 "올림픽이 끝났을 때 '후회 없이 했다' 느끼고 싶었고, 매 경기를 마지막이라고 생각하면서 뛰었다"면서 "가장 짜릿했던 승리는 역시 한일전이다. 마지막 세트 12-14에서 역전승을 거둬서 말로 표현할 수 없을 만큼 기뻤다"고 했다.

김연경은 올림픽 직후 국가대표 은퇴를 선언했다. 2005년 고교 3학년 때 처음 태극마크를 단 이후 16년 만에 대표팀과 작별한다. 그는 "항상 (대표팀) 은퇴 시점을 고민했는데 올림픽을 치르고 은퇴하면 가장 좋겠다고 판단했다. 내년 아시안게임을 같이 못 하지만, 제 나이가 어리지 않다"며 "부상도 많이 생기고, 1년 내내 쉬지 않고 톱니바퀴처럼 도는 게 버거워졌다"고 털어놨다. 스테파노 라바리니 대표팀 감독도 그의 은퇴 결정을 못내 아쉬워했다고 전했다. "감독님께서 일주일에 한 번씩 '(은퇴가) 확실하냐'고 물어봤어요. 많이 아쉬워서 그렇게 물어보셨겠죠. 감독님이 제게 여러 말들을 해주셨는데 무엇보다도 '너는 좋은 선수이자 좋은 사람이다. 대표팀을 위해 희생한 부분이 대단하다'고 칭찬해준 게 기억에 남아요."

'국가대표 김연경'은 이제 없지만, '배구 선수 김연경'은 여전히 현역이다. 2021~2022시즌을 중국에서 맞이하는 그는 다음 달 출국 전까지 밀려드는 방송 일정을 소화하느라 정신없는 나날을 보내고 있다. 김연경은 "배구를 아예 그만두는 걸로 아시는 분들도 있는데, 국가대표만 그만두는 것"이라며 "'김연경 배구는 항상 최고'란 소리를 듣도록 앞으로도 몸 관리를 철저히 하겠다"고 했다. 또 "중국은 시즌이 두 달뿐이라 올겨울 이적 시장 때 유럽이나 미국 리그로 갈 수도 있다"며 "도쿄올림픽 최우수 선수(MVP)인 조던 라슨(미국)이 '미국에서 뛸 생각 없느냐'고 물어봤다"고 했다.

광고계 블루칩으로 떠오른 김연경은 최근 식빵 광고마저 섭렵했다. 별명이 '식빵 언니'로 동명의 유튜브 채널도 운영하는 김연경은 식빵 모델이 된 것에 자부심을 드러냈다. "드디어 식빵 광고를 찍었습니다. 제 사진이 붙어있는 빵을 구매하시면 안에 제 스티커도 들어있으니까 많이 애용해주세요!" 기고자 : 양지혜 기자
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