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최근 서양에서 한식의 인기가 높아지면서, 한국의 음식 관련 프로그램도 서양 언론으로부터 주목받고 있다. BBC와 CNN, 프랑스의 TF1 등은 쿡방의 남성 셰프들이 얼마나 많은 한국 남자들에게 앞치마를 두르고 칼을 잡게 했는지 보도하기 위해 많은 방송 인력을 한국에 파견했다. 영국, 스페인, 독일, 미국의 TV·라디오·신문·잡지 등도 유튜브 등을 통해 전파된 한국의 '먹방'이라는 경이로운 현상을 다루었다.

그렇다면 조만간 영국이나 미국 방송에서도 우리가 좋아하는 쿡방이나 먹방과 흡사한 프로그램을 볼 수 있을까. 그런 바람이 이루어지기까지는 꽤 오랜 시간이 걸릴 것 같다. 미국·영국·프랑스 TV는 이미 음식 프로그램이 포화 상태이며 한국 사람이 즐겨 시청하는 프로그램들과 스타일도 완전히 다르다.

우선 한국의 먹방은 서양인들이 시청하기에 충분히 곤혹스럽다. 서양인에겐 다른 사람이 먹는 장면을 지켜보는 것이 꽤 비위 상하는 일이다. 영국 TV의 푸드쇼에도 마지막에 잠깐 시식 장면이 등장하지만 상반신이 다 보일 정도로 좀 거리를 두고 촬영한다. 그런데 한국 요리 프로그램은 카메라를 출연자 얼굴에 바짝 들이대고, 그들이 음식을 입안으로 밀어 넣고 입안 한가득 담긴 음식을 씹는 모습을 초근접 촬영해 보여준다.

대부분의 한국 음식 프로그램에서 포인트는 음식이 입속으로 들어가는 순간인 것 같다. 필자의 미국인 친구 한 명은, 한국에 처음 왔을 때(사실 그때는 한국에 먹방, 쿡방이 대세가 되기 훨씬 전이었다) 내게 이렇게 말했다. "한국에서 TV 켤 때마다 사람들 먹는 모습을 클로즈업한 장면이 계속 나와."

한국에서 꽤 오랜 기간 음식에 관한 글을 써 온 나는 그 시간의 절반을 한국 편집자들이 내 글에 시식하는 사진을 사용하지 못하게 말리는 데 써야 했다. 그들은 본능적으로 그런 장면이 담긴 사진을 고르는 것 같았다. 반면 서양 독자들에겐 사람들이 음식을 바라보거나 만드는 장면은 전혀 문제될 게 없지만, 국수를 후루룩 먹거나 두꺼운 스테이크 조각을 우물우물 씹는 사진을 마주하는 것은 매우 불편한 일이다.

한국 사람들에게는 영국의 쿠킹쇼가 너무나 지루하게 느껴질 것이다. 영국 사람들은 집에서 써먹을 수 있는, 손님을 초대해서 마치 자신이 개발한 레시피인 양 선보여도 무방한 요리법을 알려주는 아주 실용적인 프로그램을 선호한다.

사실 이런 프로그램들은 요리책의 TV 버전이라 할 수 있다. 여기에는 어떤 농담도, 어떤 화려한 의상도, 어떤 편집 효과도 그리고 어떤 걸그룹 멤버도 등장하지 않는다. 사실 이런 쿠킹쇼는 의도적으로 매우 느리게 만든다. 많은 시청자가 집에서 펜으로 레시피를 받아 적고 가끔 방송국에 전화도 해서 진행 속도가 너무 빠르다고 불평을 하기 때문이다. 한국 쿡방의 열렬한 팬이라면, 아마도 영국의 쿠킹쇼는 (물리학자들에게는 죄송하지만) 금요일 밤에 물리학 강의를 듣는 것만큼 따분하게 느낄 것이다.

반면 영국 사람들에게 한국의 쿡방은 너무 빠르고 너무 많은 것을 담고 있어 산만하게 느껴진다. 영국과 한국의 쿠킹 프로그램을 비교하는 것은 마치 프랭크 시나트라의 '마이 웨이'와 김건모의 '잘못된 만남'을 비교하는 것과 같다. 영국 요리 프로그램은 주로 다큐멘터리와 같은 포맷이지만, 한국의 쿡방은 서양에는 존재하지 않는 예능 포맷으로 제작된다.

서양과 한국의 음식 프로그램이 이렇게 매우 다르긴 하지만, 양쪽 문화권 모두 서로의 방송에서 배울 수 있는 많은 것이 있다. 요리를 즐기는 나로서는, 개인적으로 한국의 요리 프로그램이 속도를 조금 늦추고 요리 테크닉이나 레시피 등 좀 더 실용적인 면을 부각시켰으면 하는 바람이 있다. 요리는 서커스 공연이 아니다.

서양인들도 한국의 쿡방에서 배울 수 있는 게 많다. 무엇보다 요리는 충분히 재미있을 수 있고 심각하기만 할 필요가 없다는 것이다. 대부분의 서양 미디어는 다른 사람들이 어마어마한 양의 음식을 먹는 것을 '기괴하다'는 관점 아래 먹방에서 다룬다. 서양 언론은 먹방의 긍정적인 면은 간과한 채, '푸드 포르노'라고 얕보며 먹방의 부정적인 측면만 강조해왔다. 그러나 PD나 전문 셰프들에 의해 메뉴가 결정되고 MC들이 허공에 대고 떠드는 서양의 요리 프로그램과는 달리, 한국 먹방에는 시청자들과의 소통이 존재한다. BJ라고 불리는 비전문 호스트들은 먹방이 진행되는 내내 채팅방을 통해 올라오는 시청자 질문이나 댓글에 실시간으로 일일이 응답한다.

이것은 음식 프로그램에 대한 새로운 접근 방식이며, 먹방 BJ들은 돈 많은 방송국과 상아탑에 살고 있는 PD나 국장으로부터 힘을 빼앗아 와서 대중에게 나누어주었다. 그들이야말로 음식 방송계에 새롭게 등장한 홍길동이다. 영국에도 같은 일을 해낼 몇몇 로빈 후드가 필요할지도 모르겠다.