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중국 저장성의 차(茶) 전문가 세 명이 호기심 어린 표정을 지으며 찻상에 앉았다. 전남 보성에서 28년째 차를 재배하고 있는 조현곤(57) 다도락다원 대표는 "요즘 건강 차로 뜨는 강황녹차"라며 2g짜리 삼각 티백을 찻잔에 넣고 뜨거운 물을 부었다. 생강과 비슷한 국산 강황 30％와 보성산 차나무잎 70％ 등 천연 재료만 혼합해 만든 '블렌딩차'였다.

최근 보성의 차 농가를 교육하러 온 중국인들은 "하오 허(好喝·맛있다)!"를 연발했다. 레몬처럼 생긴 열대 과일 칼라만시와 차나무잎을 4대6 비율로 섞어 만든 '칼라만시 녹차'를 찬물로 맛본 다음엔 "이런 차도 있나. 신기하다"며 감탄했다.

◇농약 파동으로 침체기

보성은 전국 건엽(乾葉) 생산량의 34％를 차지하며, 대한민국 지리적 표시제 1호로 등록된 차의 고장이다. 2000년대 중반까지는 호황을 누렸다. 건강 음료로 주목받은 차는 없어서 못 팔 정도였다. 하지만 2007년 한 방송이 농약을 차밭에 뿌리는 장면을 보도한 이후 차의 인기는 곤두박질쳤다. 농가 매출은 반토막이 됐다.

침체기는 길었다. 차 농가 수는 2007년 1363곳에서 지난해 945곳으로 줄었고, 같은 기간 마른 잎 수확량은 1410t에서 1034t으로 떨어졌다. 2006년 3000억원까지 올라갔던 차 시장 규모는 3분의 1 수준인 1000억원까지 추락했다. 연간 5조원 이상 규모로 성장한 국내 커피 시장과 비교하면 초라한 수준이다.

◇블렌딩차로 인기 회복 노려

다도락다원 조 대표는 "나도 빚이 늘면서 2013년엔 사업 포기 직전까지 갔다"고 했다. 돌파구는 신제품이었다. 생강·강황·오미자·메밀·초석잠 등 천연 재료를 첨가한 블렌딩차를 내놓자 커피 외에 새로운 맛을 찾던 소비자들이 관심을 보인 것이다. 녹차와 발효차만을 고집하던 보성의 차 재배·가공 농가 100여 곳 중 10여 곳이 블렌딩차 시장에 뛰어들었다. 소비자의 취향에 맞게 개발된 블렌딩차는 200종이 넘는다.

군은 지난해 9월엔 차 가공업체들과 손잡고 '보성 티업(Tea-Up)'을 개발했다. 생수병의 뚜껑을 따고 나서 혼합한 차 재료가 든 캡슐을 꽂아 흔들면 차가 되는 아이디어 상품이다. 지난 1월에는 카페인을 없애고 녹차 향을 살린 녹차 앰풀을 출시하기도 했다.

◇중국에 녹차 분말 첫 수출도

보성군은 해외시장 판로 확보에 팔을 걷어붙였다. 지난 4월 유기농 녹차 분말 4t을 처음으로 중국 산둥성(山東省) 산수현 당면 제조 회사에 수출했다. 까다로운 중국 시장도 보성의 고품질 차를 인정한 것이다. 군은 연간 녹차 분말 20t 이상을 수출할 예정이다. 중국 업체는 이 분말로 보성군 농·특산물 공동 브랜드 상표 '미미보(味美寶)'가 찍힌 녹차 당면을 만들어 국내외 시장에 내놓기로 했다.

군은 차 품질 관리에도 신경 쓰고 있다. 2008년부터 '군수품질인증제'를 실시하고, 차밭에 안전 관리 요원을 배치해 전체 농가가 친환경 유기농·무농약 재배를 하도록 감독하고 있다. 박재성 보성녹차사업소 육성계장은 "보성 차밭에서 농약이라는 말은 완전히 사라졌다"면서 "'농약 파동' 이후 100억원 아래로 떨어진 보성의 전체 차 소득도 올해는 320억원으로 오를 전망"이라고 말했다.

[그래픽] 보성 위치도 / 보성 건엽 수확량 기고자 : 조홍복
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