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창조행위에는 무엇보다 용기가 필요하다. 특히 예술가가 나이 들어 기력이 떨어질 때 더욱 그렇다. 문인화가 겸재 정선(1676~1759)은 팔십 평생 붓을 묻어 무덤을 이룰 정도로 공력을 지극히 하였기 때문에 화성(畵聖)이 되었고, 추사 김정희(1786~1856)는 칠십 평생 벼루 10개를 구멍 내고 붓 1000자루를 몽당붓으로 만들었기 때문에 서성(書聖)이 되었다.

용기는 힘든 시절에 더욱 고귀하다. 세종 임금의 고손자로 태어나 묵죽의 일인자가 된 탄은 이정(1554~1626)은 임진왜란 때 적의 칼을 맞아 오른팔이 끊어질 뻔한 화를 당한다. 하지만 다시 이어진 팔로 한 시대의 보물을 완성하니 금가루로 대나무, 난초, 매화 20점을 그린 '삼청첩(三淸帖)'이 그것이다. 나라와 자신이 처한 어려움을 예술로 헤쳐나간 이정의 정신은 예술가의 모범이 됐다.

문화 절정기에 살았던 천재 예술가도 고난은 있기 마련이다. 정조 임금이 그림 그리는 일을 맡겼던 단원 김홍도(1745~1806)는 1790년 3월 북경에서 돌아와 중병을 앓게 된다. 다행히 두 달여 만에 병석에서 일어나 그해 여름과 가을 동안 용주사 대웅전 불화를 완성하는 대업을 이루었다. 높이 4m가 넘는 이 그림은 남아 있는 김홍도 그림 가운데 가장 크다. 큰 병을 치른 후에도 기운을 북돋우어 어명을 받든 중년의 김홍도는 타고난 솜씨만큼이나 높은 의지를 보여주었다.

나라를 잃고 몸이 자유롭지 못한 상황에서도 예술가들은 용기를 잃지 않았다. 항일애국지사이자 묵죽화가인 일주 김진우(1883~1950)는 서른여덟이던 1921년, 2년 동안 옥고를 치르는데 감옥 안에서 자리 밥을 뜯어내 붓을 만들어 맹물로 마룻바닥에 대를 치는 연습 끝에 새로운 대나무 그림을 얻어냈다. 댓줄기는 창 같고 댓잎은 칼 같아 강철로 만든 병장기가 하늘을 찌르는 듯한 삼엄한 모습을 한 김진우의 묵죽은 일제하 조선인에게 큰 힘이 되었다.

창조력의 고갈로 빈 종이와 캔버스를 마주하기 두렵거나 생계가 어려워 창작 활동의 의지가 약해진 요즘 예술가들에게 선배 예술가들의 용기 있는 삶이 위로가 될지도 모르겠다.

탁현규·간송미술관 연구원 기고자 : 탁현규
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