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2000년대 초만 해도 서울시민들은 거의 매일 와이셔츠를 갈아입어야 했다. 경유 버스·트럭이 내뿜는 시커먼 매연 탓에 와이셔츠 깃이나 소매가 금세 더러워졌기 때문이다. 이처럼 악화한 대기질을 개선하기 위해 정부가 내놓은 주요 대책 가운데 하나가 친환경 차량인 CNG 버스 보급 사업이었다. 환경부에 따르면, CNG 버스는 경유 버스와 달리 미세 먼지를 전혀 배출하지 않고, 질소산화물 배출량도 경유 버스의 약 35% 수준이다〈그래픽〉. 그 결과 2000년 4만3000대이던 경유 버스는 현재 1만7976대로 감소했고, CNG 버스는 같은 기간 65대에서 2만7238대로 대폭 증가하면서 "CNG 버스가 대기질 개선에 기여했다"는 평가를 받았다. 하지만 퇴출돼 오던 경유 버스가 작년에 증가세로 돌아서면서 대기질 개선 사업에도 비상등이 켜졌다.

◇"오염 물질 많지만 경제성 때문에…"

"경유 버스가 대기오염의 주범이라는 걸 알지만 경제성이 좋으니 선택할 수밖에 없어요."

시내·시외버스 500대를 갖춘 중견 운수 회사인 경기도 수원의 용남고속은 매년 사용연한(9년)을 채운 버스 30~40대를 폐차하고 새 차를 구입한다. 2014년까지 대부분 노후 차량을 새 CNG 버스로 바꿨지만 지난해엔 경유 버스 30대를 새로 구입했다. 이 회사 염태우 상무는 "올해도 CNG 버스 대신 경유 버스를 살 것"이라고 했다. 천연가스차량협회가 작년 7월 경기도 지역 64개 버스 회사에 설문 조사해보니 43%가 이 회사처럼 '경유로 바꾸겠다'고 답했다. CNG 버스를 사겠다는 곳은 19%에 불과했고, 나머지는 교체 계획이 없었다.

버스 회사들의 이 같은 입장 변화는 CNG 버스를 운행할 경우 손해가 커지기 때문이다. 정부는 2001년부터 경유 버스에 대해선 연료보조금을 지급하고 있다. 경유값의 등락과 관계없이 1L당 350~380원씩 버스 회사 통장으로 보조금이 지급됐다. 그래도 경유 비용이 CNG보다 100~400원가량 더 비싸 버스 업체들은 CNG 버스를 선호했다. 그런데 2014년 말부터 저유가 현상으로 경유값이 크게 떨어진 반면 CNG 하락 폭은 상대적으로 작아 "상황이 역전됐다"고 버스 업체들은 말한다. 작년 버스 회사들이 부담한 경유 비용은 1L당 590.66원인 반면 CNG는 ㎥당 709.75원이나 돼, CNG 버스의 대당 연료비가 연간 3661만원으로 경유 버스(2290만원)보다 1000만원 이상 높았다.

◇CNG 버스에도 연료보조금 지급 검토

경유 버스의 증가세로 최근 10년 새 개선 추세를 보여온 미세 먼지 농도가 다시 올라갈 수 있다는 우려가 나온다. 서울의 경우 지난 2005년 공기 1㎥당 58㎍(마이크로그램·100만분의 1g)이던 미세 먼지 농도는 2009년 54㎍, 2011년엔 41㎍까지 떨어졌다가 중국발(發) 황사 영향 등까지 겹치면서 작년 45㎍으로 다시 상승했다. 정부 소식통은 "최근 경유 버스 증가에 대한 우려가 커진 게 사실"이라며 "다음 달 초 발표될 미세 먼지 개선 대책에 경유 버스 관련 부분이 포함될 전망"이라고 말했다. 특히 매일 서울로 오가는 경기도 등록 버스 5000여대 가운데 1500여대가 경유 버스인 것으로 나타나 "이 버스들을 CNG 버스로 교체하는 작업을 우선적으로 추진하는 방안이 논의되고 있다"고도 했다. 경유차 지원을 축소하는 방안도 함께 검토 중이다.

[그래픽] CNG·경유 버스 비교 / 전국 CNG·경유 버스 증감 추이

기고자 : 손장훈
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