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신생아가 사망자 수보다 적어 '인구 자연 감소' 사태를 맞은 지자체가 속속 등장하고 있다. 우려했던 저출산 고령화에 따른 '인구 절벽'이 현실화되고 있는 것이다.

통계청에 따르면 17개 시·도 가운데 전남이 지난 2013년 인구가 자연 감소한 데 이어 강원도도 2014년에 신생아(1만662명)가 사망자(1만1004명)보다 342명 적은 것으로 나타났다. 전북의 경우 올해 인구 순 자연 증가분이 400여명에 불과해 내년에는 자연 감소 대열에 합류하고, 경북도 2017년엔 신생아보다 사망자가 많은 시·도 명단에 오를 것으로 보인다. 인구의 사회적 증감은 전입 인구와 전출 인구 규모로 결정되지만, 자연 감소는 사망자가 신생아보다 많은 인구 구성의 구조적인 차이 때문에 발생한다.

인구 절벽을 맨 먼저 맞은 전남의 경우 지난 2013년과 2014년 각각 931명과 1236명이 자연 감소한 데 이어 지난해에는 사망자가 신생아보다 1400명 더 많아 인구 감소 규모가 점점 더 커지고 있다. 강원도 역시 2013년에는 신생아가 사망자보다 225명 많았으나 2014년(342명)에 이어 지난해에도 400여명 인구가 연속해서 자연 감소한 것으로 추정됐다. 2014년 강원도 신생아 수 1만662명은 전국 인구 통계 작성이 시작된 1925년 이후 강원도 역사상 가장 적은 규모였다.

통계청은 "전북과 경북의 경우 지난해 신생아 수가 사망자보다 각각 400명, 1500명 많은 데 그쳐 올해나 내년쯤 인구 자연 감소 대열에 포함될 가능성이 높다"고 말했다. 이후에도 부산·충북 등을 필두로 전국적으로 같은 현상이 확산되면서 오는 2030년엔 우리나라 전체 인구가 자연 감소 사태를 맞을 것으로 예상됐다.

인구 감소 도미노가 전국적으로 확산되면 소비 위축과 지역 경제 침체로 이어지고, 이것이 다시 결혼 및 출산 감소로 연결되는 '축소 균형'의 악순환 고리로 빠져들 것으로 우려된다.

통계청 추계에 따르면 오는 2025년에는 65세 이상이 1000만명을 넘는 반면 신생아는 고작 43만명에 불과할 전망이다. 특히 내년부터는 전국적으로 생산 가능 인구(15~64세)가 감소하면서 은퇴자 증가와 함께 노동력 부족, 사회 활력 감소, 경제성장률 하락 등이 닥칠 것으로 우려된다. 최진호 아주대 명예교수는 "도 지역의 인구 자연 감소는 농촌 공동화를 불러오고, 지역 경제 침체로 인구 유출이 가속화될 것"이라고 말했다. 기사 A3면

[그래픽] 인구 자연 감소 연도 기고자 : 김동섭
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