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지난 4월 7일 중국 닝보시의 류경식당에서 일하던 북한 식당 종업원 13명이 탈출해 우리나라에 귀순했어요. 며칠 전 또다시 중국에서 일하던 북한 식당의 종업원들이 집단 탈북해 동남아시아로 빠져나갔고, 이들 역시 우리나라로 오고 싶어 한다는 소식이 전해졌어요. 외국에 있는 북한 식당에서 일하는 종업원들은 북한에서 비교적 엘리트들이라고 하는데, 왜 북한을 뛰쳐나오는 것일까요?

우리나라처럼 분단을 겪은 독일이라는 나라가 있어요. 제2차 세계대전에서 패배한 후 독일은 자유민주주의 서독과 공산주의 동독으로 분단되었어요. 서독과 동독은 서로 경쟁을 하며 각각 자국의 체제가 상대방보다 더 우월하다고 선전을 했어요. 그런데 동독 주민들이 하나둘씩 서독으로 탈출하기 시작했어요. 동독 공산당 정부는 '베를린장벽'이라고 하는 3m 높이의 큰 담을 쌓아 동독 주민들의 탈출을 막으려고 했어요. 그러나 동독 주민들은 목숨을 걸고 이 장벽을 넘어 탈출을 시도했어요.

동독 사람들이 자기 나라를 탈출하려고 했던 가장 큰 이유는 자유가 없었기 때문이에요. 동독 공산당은 동독이라는 나라를 하나의 거대한 감옥이나 군대처럼 만들어 버렸어요. 늘 서로가 서로를 감시하도록 했고, 심지어 부부끼리도 수상한 점이 있으면 모두 공산당 비밀경찰에게 신고하도록 시켰거든요. 조금이라도 공산당에 반대하거나 불만을 보이면 즉시 잡아다가 모진 고문을 했어요. 이렇다 보니 동독 주민들은 평소에 서독을 동경하며 자유를 꿈꾸다 기회만 되면 탈출을 시도했던 것이지요. 1989년, 견디다 못한 동독 주민 수만 명이 여러 가지 방법을 동원해 동독을 탈출했어요. 동독 주민들이 연달아 탈출하자 동독 정권은 붕괴했어요. 1990년 독일은 세상의 예상보다 빨리 통일이 됐지요.

북한 당국도 최근 이어진 탈북 행렬을 보면서 전전긍긍하고 있대요. 집단 탈북이 이어지면 북한도 동독처럼 어느 한순간 붕괴될 수 있다는 점을 잘 알고 있기 때문이지요.

현재 북한은 과거 사회주의 동독보다 훨씬 더 폐쇄되고 억압적이며 자유가 박탈된 사회예요. 북한에서 상류 계층에 속하는 사람들은 보통 사람들에 비해 외국 소식을 자세히 알 수 있기 때문에 지금 북한의 현실이 얼마나 낙후된 상황인지 잘 알고 있대요. 그들은 중국에서 몰래 들여온 비디오 등을 통해 우리나라가 눈부신 경제·사회·문화 발전을 이뤘다는 것을 알게 됐어요.

특히 김정은이 자신의 정권을 공고히 하려고 열었던 지난 7차 당 대회 이후 북한 주민들의 실망은 더 커졌다고 해요. 북한 주민들은 당 대회에서 새로운 청사진이나 미래에 대한 꿈을 제시해 주길 기대했는데, 김정은과 측근들이 권력을 과시하기만 했으니까요. 얼마 전 우리나라에 온 탈북자의 말에 따르면, 최근 북한 사람들은 김정은을 '정은이'나 '걔'라고 은밀히 낮춰 부른다고 합니다. 김정은에 대한 실망과 미움을 나타낸 표현이지요.

김정은은 무모한 핵실험으로 국제 사회의 제재를 받게 되자, 주민의 고혈을 짜서 정권을 유지하고 있어요. 중동에서 일하는 북한의 건설 노동자의 경우 전체 월급의 90%를 북한 당국에 상납하기도 한대요. 해외의 북한 식당에서 일하는 종업원들은 생필품, 화장품을 살 돈을 제외한 수입 대부분을 당에 상납한대요. 사람들이 자기 나라를 버리고 탈출하는 것은 이제 그 나라가 없어져야 할 때가 다 되었다는 신호예요. 어서 빨리 북한 사람들도 자유로운 세상에서 즐겁고 행복하게 살 수 있는 날이 왔으면 좋겠어요.

김지영 대한민국 역사박물관 학예연구사

기획·구성=김지연 기자 delaykim@chosun.com 기고자 : 김지영
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