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김현수(28·볼티모어 오리올스)는 2006년부터 2015년까지 국내 프로야구에서 통산 타율 0.318(1131경기)을 기록했다. 34년 KBO 역사를 통틀어 4위에 해당하는 성적표다. 홈런은 통산 142개를 쏘아 올렸고 지난 시즌엔 자신의 한 시즌 최다 홈런(28개)을 기록했다. 10년을 몸담았던 KBO를 떠나 올해 메이저리그에 진출한 김현수에게 지난 두 달은 인고(忍苦)의 시간이었다.

국내 최고 타자로 평가받던 김현수가 빅리그 17경기 만에 첫 홈런을 터뜨렸다. 그는 30일(한국 시각) 미 프로야구(MLB) 클리블랜드 인디언스와 원정 경기에서 4－4로 팽팽히 맞서던 7회 2사 주자 없는 상황에 등장했다. 상대 불펜 제프 맨십이 뿌린 몸 쪽 높은 직구(148㎞)에 배트를 돌렸다. 우익수 위로 쏜살같이 날아간 공은 그대로 외야석에 떨어졌다. 비거리 115m 대포. 쓸쓸히 벤치를 지키던 시련까지 담장 뒤로 넘겨버린 시원한 아치였다.

김현수의 메이저리그 1호 홈런은 단순한 1점 이상의 가치를 지닌다. 그는 이날까지 5경기 연속 선발 출장했고 최근 6경기에서 모두 출루했다. 타순은 9번에서 8번, 그리고 2번으로 상승했다. 민훈기 야구 해설위원은 "'땜빵' 선수였던 김현수가 이제 '진짜' 메이저리거로 자리 잡고 있다"고 평가했다.

국내 프로야구를 평정하고 미국으로 건너갔지만 시범 경기에서 저조한 성적(타율 0.178)을 거두며 여론의 뭇매를 맞았다. 팀도 그를 믿지 못했다. 벅 쇼월터 감독조차 "일단 마이너리그로 내려가서 상황을 지켜보는 것이 좋겠다"고 했다. 김현수는 마이너리그 거부권까지 행사하며 25인 로스터에 들었지만 홈 개막전에서 팬들의 야유를 받았다. 타석에 들어선 횟수(54회)는 부상 때문에 시즌 후 한 달이 넘어서야 복귀한 강정호(64회·피츠버그 파이리츠)보다 적었다.

김현수는 얼마 안 되는 기회를 놓치지 않았다. 50타석 이상 소화한 MLB 전체 타자 가운데 그의 출루율(0.463)은 1위다. 안타를 치든 볼넷을 고르든 반드시 출루하겠다는 그의 절박함이 만든 기록이다. 점점 주변 여건도 좋아졌다.

최근 팀이 연패에 빠진 가운데 경쟁자인 조이 리카르드가 극심한 타격 부진에 빠지자 쇼월터 감독은 김현수에게 더 많은 기회를 줬다. 쇼월터 감독은 30일 "김현수의 타율이 3할5푼 밑으로 내려가기 전까진 선발에서 빼지 않겠다"고 농담을 했다.

김현수는 이날 홈런을 포함해 3타수 1안타 1타점(1볼넷)을 올렸다. 시즌 타율은 0.383. 오리올스가 6대4로 승리하며 그의 솔로포는 결승 득점이 됐다. 김현수는 "홈런에 대한 갈망이 없었다면 거짓말"이라면서 "그보단 정확하게 치려고 노력했는데 좋은 결과로 이어졌고 팀까지 이겨 기쁘다"고 말했다.

현지 평가도 달라졌다. 볼티모어 지역 방송 'MASN'은 "이제 김현수를 '킴콩(Kim-Kong)'으로 불러야 한다"고 전했다. 김현수의 영문명인 '킴(Kim)'과 괴력을 지닌 '킹콩(King Kong)'을 합해 만든 조어이다.

[그래픽] 혹평을 호평으로 바꾼 김현수 기고자 : 이순흥
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