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경주 염불사지 동·서 삼층석탑

1300년 동안 숱한 우여곡절을 겪었다. 절이 불타고, 무너지고, 헤어진 뒤 다시 만나 옛 모습을 되찾은 이 쌍둥이 신라 석탑은 한국 문화재 수난의 역사를 농축하고 있다. 높이 5.85m의 '경주 (전·傳)염불사지 동·서 삼층석탑' 얘기다. 문화재 명칭에서 괄호 속 전할 전(傳)자를 넣은 건 염불사지라고 전해지지만 아직 확증은 없다는 뜻이다.

'삼국유사'엔 이런 이야기가 적혀 있다. 경주 남산 동쪽 기슭의 피리촌에 피리사라는 절이 있었다. 그곳에선 이름 모를 승려가 늘 아미타불을 소리 높여 읊었는데, 그 낭랑한 소리를 성 안 17만호에 사는 백성들이 들을 수 있었다. 그가 입적한 뒤 흙으로 빚은 상을 만들고 절 이름을 '염불사'로 바꿨다.

쌍둥이 석탑은 8세기 초 그 염불사로 추정되는 절터에 세워졌다. 그러나 12~13세기 무렵 절은 폐사됐다. 아마도 몽골군이 침공했을 때 불타버린 황룡사 구층 목탑과 같은 운명을 맞았을 것으로 보인다. 그 뒤로 다시는 그곳에 절이 세워지지 않았고, 불에 타지 않은 두 석탑만 덩그러니 남았다.

오랜 세월이 흐르며 두 석탑도 비운(悲運)을 맞게 됐다. 언제 왜 그랬는지는 알 수 없지만 모두 무너져 내린 것이다. 일제강점기 사진에서는 황량한 밭 위에 두 석탑 모두 산산조각 난 채로 흩어져 있는 모습을 볼 수 있다.

1963년 두 탑 중에서 동탑만 5㎞ 떨어진 불국사역 앞 광장에 다시 세워졌다. 1층 옥개석(석탑 위에 지붕처럼 덮는 돌)은 파손이 심해 다른 신라 절터인 이거사지의 폐탑재를 가져와 대신 덮었다고 한다. 이거사지는 현재 청와대에 있는 석불 좌상이 원래 있었던 곳이다. 이 탑에 대한 실측 조사는 1983년 국립문화재연구소에 의해 이뤄졌다. 2009년 복원 공사가 마무리되면서 헤어졌던 두 탑은 비로소 온전한 모습으로 제자리에서 재회하게 됐다.

지난 29일, 문화재청은 이 두 석탑의 보물 지정을 예고했다. "백제 미륵사지 석탑에서 시작된 전통적 기법이 잘 남아 있으며, 통일신라 석탑의 전형과 양식사(樣式史)의 흐름을 파악하는 데 귀중한 자료로 평가된다"는 것이다. 천여 년을 이어진 기구한 유전(流轉)에 종지부를 찍는 순간이었다. 기고자 : 유석재 기자
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