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필자의 아내도 스탠퍼드 대학 MBA에 재학 중이던 2000년 페이팔에서 인턴십을 마쳤고, 졸업을 한 뒤 입사했다. 당시 페이팔은 직원이 100명도 안 되는 성장 단계의 스타트업이었다. 2001년 인터넷 버블이 터졌는데도 불구하고 2002년 봄, 페이팔은 당시 10억달러(약 1조4000억원)의 기업 가치로 나스닥에 상장했다. 그리고 상장한 지 1년 만에 페이팔 온라인 결제의 가장 큰 고객사였던 이베이에 15억달러에 인수됐다. 당시 필자는 페이팔 경영진에게 투자자 대상 경영 보고를 듣고, 집에 가서는 페이팔 직원인 아내에게 회사 내부 분위기에 대해 듣는 재밌는 경험을 했다. 이후 페이팔은 이베이에서 분사하여 다시 상장했고, 현재 시가총액 1000억달러(약 140조원)의 거대 테크 기업으로 성장했다.
페이팔의 성공 신화엔 우여곡절이 많았다. 현재의 페이팔은 일론 머스크가 차린 온라인 뱅킹 업체 '엑스닷컴'과 페이팔을 개발한 피터 틸의 온라인 결제 업체 '콘피니티'의 합병으로 탄생했다. 합병 당시 회사명은 '엑스닷컴'이었고, 머스크가 대표이사를 맡았다. 하지만 머스크가 신혼여행을 간 사이 피터 틸을 필두로 한 구 페이팔 경영진이 쿠데타를 일으켰고, 결국 이사회를 설득해 머스크를 회사에서 쫓아냈다. 심지어 피터 틸은 페이팔 상장 직전 당시 최고 임원 중 하나였던 리드 호프먼(링크트인 창업자)을 내보내고, 자신의 모교인 스탠퍼드 출신 심복들로만 상장사 임원진을 채워놓기도 했다. 하지만 '성공은 용서를 낳는다'고 했던가. 현재 머스크, 틸, 호프먼은 나름 서로 잘 지낸다고 한다. 신기하고 또 존경스러운 대목이다.
실리콘밸리엔 이들을 필두로 한 페이팔 출신, 이른바 '페이팔 마피아'가 유명하다. 유튜브, 빅데이터 분석 업체 팔란티어, 기업용 소셜미디어 야머, 핀테크 기업 어펌, 리뷰 서비스 옐프의 창업자를 비롯해 실리콘밸리 주요 벤처투자사인 세쿼이아캐피털의 대표 파트너 모두 페이팔 출신이다.
페이팔 마피아가 성공한 이유는 세 가지로 풀이된다. 우선 좋은 인재다. 엑스닷컴엔 이미 집2(Zip2)란 인터넷 기업을 성공리에 인수한 일론 머스크라는 걸출한 창업자가 있었고, 페이팔(콘피니티)에는 당시 스탠퍼드대 출신 동기 중 가장 똑똑하다고 알려진 피터 틸 사단이 있었다.
둘째는 빠른 성공 경험이다. 페이팔 상장 당시 이들은 20대 후반에 불과한 젊은이였다. 그래서 크게 성공한 후에도 충분히 더 일할 수 있었고, 또다시 창업을 했다. 페이팔의 성공 경험이 새로운 창업을 성공으로 이끈 원동력이 된 것이다. 마지막은 상호 지원이다. 페이팔 CFO(최고재무책임자) 출신이었던 롤로프 보사 세쿼이아캐피털 파트너는 유튜브를 비롯해 페이팔 출신이 차린 수많은 스타트업에 투자해 이들을 지원했다.
물론 페이팔 마피아에 대해 비판도 있다. 혹자는 백인 남성들로만 구성돼 다양성, 포용이 결여돼 있다고 말한다. 특히, 피터 틸과 그 측근들은 실리콘밸리의 대표적 도널드 트럼프 지지자로 알려져 있다. 그럼에도 유례없이 많은 성공 사례를 만들었다는 점에는 그 누구도 이견이 없다.
한국에서도 페이팔처럼 성공한 테크 기업이 많아지면서 네이버, 넥슨, 카카오 등 다양한 기업 출신의 '마피아'가 생기고 있다. 이 기업들 출신의 창업자, 투자자가 곳곳에 퍼져 나가며 서로 투자하고 지원하는 멋진 생태계가 구축되고 있는 것이다. 당시 10억달러 가치로 상장한 페이팔 출신들이 다시 창업해 1조달러 가치의 기업(테슬라)을 만든 것처럼, 본인이 몸담았던 기업의 가치를 완전히 넘어서는 성공 사례도 속속 등장하고 있다. 한국의 테크 마피아들이 속속 성장해 주요 테크 기업 상장 20주년 행사 때도 '페이팔 마피아' 못지않은 다양한 성공 사례를 볼 수 있게 되길 바란다. 기고자 : 음재훈 실리콘밸리 벤처투자가
장르 : 고정물
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