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최근 아내와 워싱턴주 시애틀 인근 보잉 에버렛 공장에 방문할 기회가 있었다. 세계에서 가장 큰 건물인 에버렛 공장은 길이만 1㎞가 넘는다. 에버렛 공장 투어는 언제나 747라인에서 시작되는데, 6층짜리 건물 높이인 이 거대한 여객기는 볼 때마다 경탄을 금할 수 없다. 747 기종은 1969년 2월 초도 비행을 성공리에 마쳤다. 이 역사 깊은 기종의 생산이 종료되면서 마지막으로 생산된 두 대의 747기가 내 눈앞에 있었다. 목을 한껏 뒤로 젖히고 이 거대한 비행기를 바라보는데 747 기종 생산 종료가 갖는 의미와 개인적인 추억의 무게에 감정의 소용돌이가 몰려왔다.

내가 처음으로 해외여행에 로망을 품은 것은 1970년, 삼촌이 영국 여행을 다녀와서는 '계단이 있는 2층 비행기'에 대해 말해주었을 때였다. 당시 열 살이던 나는 삼촌의 런던 얘기에는 별 감흥이 없었다. 하지만 비행기로 바다를 건너는 동안 계단을 오른다는 사실은 믿을 수 없을 만큼 경이로웠다. 언젠가 운이 좋은 날, 747기를 타고 비행할 날이 오리라고만 기대했다. 고등학생 때 교환학생으로 브라질에 갈 때 크게 낙담했다. 상파울루행 DC-8기는 대형 비행기였지만 1층 구조였고 안에 계단은 없었다. 대학 졸업 후 외교관으로 한국에 배치되었을 때도 기대는 무참히 깨졌다. 교육 이수를 위해 호놀룰루를 경유해 서울로 이동해야 했기에 노스웨스트 항공의 DC-10기를 타고 중간에 잠깐 다리를 펼 여유를 갖는 정도에 그쳤다.

1985년 한국에서의 첫해를 마무리하며 미국으로 휴가를 가기 위해 대한항공 항공권을 구매했고, 747기를 탄다는 사실을 알고는 뛸 듯이 기뻤다. 당시에는 좌석 승급이 엄두도 못 낼 만큼의 가격은 아니었기에 고민도 하지 않고 2층 비즈니스석으로 업그레이드했다. 아직도 비행기에 탑승해 위풍당당하게 계단을 처음 오르던 순간이 생생하게 기억난다. 비행 중 적어도 10번은 그 계단을 오르내렸을 것이다. 아마 승무원들이 이 젊은 미국인에게 문제가 있는 것은 아닐까 생각했겠지만 아무래도 상관없었다. 드디어 바다 위에서 계단을 오르고 있었으니 말이다.

747기는 이후에도 내 인생 다양한 순간에서 교차했다. 내가 베트남 호찌민 주재 미국 총영사관에서 근무할 당시 빌 클린턴 대통령이 베트남 순방을 왔다. 베트남전 종전 이후 미국 대통령으로서는 첫 순방이었다. 2000년 11월 밤늦게 공항에 도착한 대통령을 영접할 때 공항 조명을 받은 에어포스 원이 찬란하게 빛나고 있었다. 당시 미국과 베트남의 공식 외교 관계는 초기 단계에 있었기에 미국을 상징하는 747기의 등장은 마치 향후 양국 관계의 가능성에 대한 긍정적인 신호탄과 같이 느껴졌다. 2008년 태국 주재 미국대사로서 조지 부시 대통령을 747 기종의 대통령 전용기 앞에서 맞이한 것은 내 외교관 경력에서 가장 기억에 남는 장면 중 하나다. 그로부터 몇 년 후 미 공군 참모총장의 외교정책 보좌역으로 근무할 때 앤드루스 공군 기지에서 해외 출장 준비를 하던 중 창밖으로 747기 한 대가 웅장한 위용을 뽐내며 들어오던 것도 기억난다. 박근혜 대통령이 해외 순방차 대한민국 대통령 전용기를 타고 막 도착한 것이었다.

에버렛 공장에 서서 거대한 747기를 바라보노라니 이 모든 기억이 파노라마처럼 스쳐 지나갔다. 747은 나에게 외교 커리어를 키워갈 수 있도록 영감을 주었고, 유년 시절 꿈꾸던 곳에 데려다주었으며, 나이가 들어 가정을 꾸렸을 때 나의 가족에게도 똑같은 친구가 되어주었다. 비록 747기는 더 이상 생산되지 않겠지만 새로운 혁신적인 제품들이 전 세계를 이처럼 고무시킬 것이다. 한국은 미래 운송의 시대를 열기 위해 전기수직이착륙(eVTOL) 항공택시를 개발 중인 몇 안 되는 국가다. 만약 지금 내가 열 살이라면 비행기로 바다를 건너는 동안 계단을 오르는 것보다 이 무인항공기에 더 크게 흥분했을 것이라 생각한다. 기고자 : 에릭 존 보잉코리아 사장·前 주태국 미국 대사
장르 : 고정물
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